Percorso a piedi sul Royal Mile di Edimburgo: Dal castello al palazzo

È possibile ripercorrere cinquecento anni di storia in un solo pomeriggio senza perdersi nelle trappole per turisti? Sì, lo è, ma solo se si sa come leggere le pietre sotto i piedi. L'edinburgh royal mile walking route non è solo una strada, ma la spina dorsale della storica capitale scozzese, che si estende da una fortezza vulcanica fino a un palazzo reale. Quando si viaggia, scegliere un tour a piedi autoguidato è il modo migliore per sentire il battito di una nuova città al proprio ritmo. Ho percorso questo tratto di ciottoli sotto la pioggia gelida e sotto un raro sole scozzese, e ogni singola volta trovo qualche vicolo nascosto o intaglio trascurato che mi era sfuggito prima.

Prima di allacciarsi gli scarponi, diamo un'occhiata alla logistica. Questa camminata è di circa due chilometri da un'estremità all'altra, ma con le deviazioni nei vicoli coprirete facilmente dai quattro ai cinque chilometri. Ci vogliono circa due ore di cammino effettivo, ma dovreste preventivare una mezza giornata intera per godervela davvero. Iniziate la mattina per evitare la folla più densa. Indossate scarpe robuste con suole spesse, perché questi ciottoli storici puniranno le scarpe da ginnastica sottili. La pendenza è in discesa se si parte dal castello, ed è esattamente per questo che lo facciamo in questo modo. Le vostre ginocchia vi ringrazieranno più tardi.

Perché percorrere il Royal Mile dall'alto verso il basso?

Camminare in discesa non è solo più facile per i polmoni, ma rispecchia anche il flusso cronologico della storia di Edimburgo. Le strutture più antiche e fortificate si trovano in cima alla cresta vulcanica, mentre i quartieri residenziali più recenti ed eleganti si svelano man mano che si scende verso la valle. Partendo dal castello, seguirete lo stesso identico percorso che re medievali, diplomatici in visita e ribelli locali hanno battuto per secoli.

Questo percorso è molto più di una semplice linea su una mappa. È un labirinto verticale di scale strette, cortili nascosti e profondi passaggi in pietra che si diramano dalla via principale. Se vi limitate alla strada centrale, vi perderete il novanta per cento della magia. Dovete esplorare i vicoli bui, noti localmente come closes, per capire come vivevano i residenti durante il picco della densità medievale della città. È una camminata intensa e gratificante che richiede la vostra totale attenzione.

L'Esplanade del Castello di Edimburgo

L'Esplanade del Castello di Edimburgo è il punto in cui inizia il nostro viaggio. In piedi su questa enorme piattaforma sferzata dal vento, si può percepire la pura potenza strategica di questa roccia vulcanica. Il castello incombe alle vostre spalle, una scura fortezza di pietra sopravvissuta a decine di assedi. Guardate in basso verso la città e vedrete il lungo e dritto pendio del Mile che si estende davanti a voi. È una rampa naturale formata dal ritiro di un ghiacciaio milioni di anni fa. Il vento quassù è solitamente feroce. Spazza via dal Firth of Forth e fischia attraverso le barriere di pietra. Prendetevi un momento per guardare le statue di William Wallace e Robert the Bruce che presidiano la porta del castello. Questo è il punto più alto della nostra camminata e l'aria è frizzante e sottile.

Non appena iniziate ad allontanarvi dalle porte del castello, la strada si restringe immediatamente. State entrando nella sezione più antica della via principale, dove gli edifici in pietra sembrano inclinarsi l'uno verso l'altro come se si stessero sussurrando segreti. Tenete d'occhio le targhe di ottone sul terreno che segnano gli antichi confini della città. Questo è il punto di partenza dell'antica cresta.

The Hub e Lawnmarket

The Hub e Lawnmarket segnano il vostro ingresso nel cuore medievale della Old Town. Noterete subito un'enorme e scura guglia gotica che si staglia nel cielo. Si tratta di The Hub, un imponente edificio vittoriano che oggi ospita l'Edinburgh International Festival. La sua pietra annerita e i dettagli arancioni sembrano quasi drammatici contro le grigie nuvole scozzesi. Subito dopo, la strada si allarga nel Lawnmarket. Questa zona prende il nome dal fatto che un tempo era un vivace mercato all'aperto per la vendita di lino pregiato, o lawn.

Guardate attentamente i vicoli stretti, chiamati closes, che si diramano alla vostra sinistra e alla vostra destra. Sono passaggi in pietra minuscoli e ripidi che conducono a cortili nascosti. Uno dei miei preferiti è Brodie's Close, intitolato al diacono Brodie, cittadino rispettabile di giorno e famigerato ladro di notte. È stato la vera fonte d'ispirazione per il Dr. Jekyll e Mr. Hyde. Camminare attraverso questi passaggi bui fa capire quanto fosse ristretta e verticale la vita medievale qui. Le persone vivevano ammassate l'una sull'altra in condomini che arrivavano fino a quattordici piani. Da qui, il sentiero in pietra vi guida dolcemente in discesa verso la grande guglia a corona della chiesa più famosa della città.

Cattedrale di Sant'Egidio

La Cattedrale di Sant'Egidio si erge con la sua iconica guglia a corona, un capolavoro di muratura tardo-medievale che domina lo skyline di Edimburgo. All'interno, la luce filtra attraverso magnifiche vetrate colorate, proiettando blu profondi e rossi caldi sulle fredde colonne di pietra. Questa chiesa è stata l'epicentro della Riforma scozzese. John Knox vi predicò i suoi sermoni infuocati, cambiando per sempre il corso della storia scozzese.

Camminate lentamente all'interno e cercate la Thistle Chapel. È una stanza minuscola nascosta in un angolo, ma contiene alcuni degli intagli in legno più intricati che abbiate mai visto, compresi angeli che suonano la cornamusa. L'atmosfera all'interno è silenziosa e riverente, in netto contrasto con il vivace brusio della strada appena fuori dalle pesanti porte di quercia. Quando uscirete di nuovo, vi troverete in Parliament Square, dove è stata scritta la storia della legge e del governo scozzese.

Parliament Square e l'Heart of Midlothian

Parliament Square avvolge il lato meridionale della cattedrale, una tranquilla enclave di grandiosi edifici neoclassici che un tempo ospitavano il Parlamento scozzese. Ma guardate i ciottoli vicino alla porta ovest di Sant'Egidio. Vedrete un mosaico a forma di cuore incastonato nella pavimentazione. Questo è l'Heart of Midlothian. Segna il punto in cui sorgeva l'Old Tolbooth, una famigerata prigione dove avvenivano esecuzioni pubbliche e riscossioni delle tasse.

Potreste notare che i locali sputano sul cuore mentre passano. Non preoccupatevi, non sono maleducati. Si tratta di un'antica tradizione che si dice porti fortuna, anche se originariamente era nata come segno di disprezzo per la brutale prigione. Il contrasto tra i maestosi edifici legali e questa cruda tradizione di strada è un classico di Edimburgo. Da questa piazza, la strada inizia a scendere in modo più evidente. I negozi cambiano, passando dai filati di lana di alta qualità a bizzarre boutique indipendenti, mentre vi dirigete verso il confine delle antiche mura della città.

John Knox House e il Netherbow

La John Knox House si distingue perché sporge letteralmente sulla strada, interrompendo la linea retta degli edifici circostanti. Costruita alla fine del XV secolo, è uno dei più antichi edifici residenziali sopravvissuti sul Royal Mile. Le sue imposte in legno e i piani superiori sporgenti offrono un'immagine vivida di come appariva l'intera strada prima dei grandi incendi del passato.

Proprio accanto si trova il Netherbow Port, o almeno il punto in cui sorgeva un tempo. Era la porta principale delle mura cittadine, che divideva Edimburgo dal borgo indipendente di Canongate. Una volta superata questa porta, tecnicamente si lasciava la città. I mattoni di ottone incastonati nella strada oggi segnano il punto in cui sorgeva l'imponente corpo di guardia. Camminate oltre questo punto e noterete un sottile cambiamento. Gli edifici diventano leggermente meno densi e l'aria sembra un po' più aperta mentre entrate nel quartiere di Canongate.

Canongate Kirk e cimitero

Canongate Kirk è una suggestiva chiesa in stile olandese con una porta rosso vivo e un caratteristico timpano curvo. Fu costruita alla fine del XVII secolo per servire i residenti di Canongate, che un tempo era un sobborgo separato e più ricco di Edimburgo. Entrate per vedere l'interno sorprendentemente luminoso e bianco, che trasmette una sensazione di incredibile pace.

But la vera magia si trova dietro la chiesa, nel cimitero. Questo camposanto è l'ultima dimora di alcune delle più grandi menti scozzesi, tra cui il pioniere dell'economia moderna, Adam Smith, e il tragico giovane poeta, Robert Fergusson. Robert Burns pagò la lapide di Fergusson perché ammirava moltissimo il suo lavoro. Camminare tra queste lapidi coperte di muschio è come sfogliare un elenco dell'Illuminismo scozzese. Il rumore della città qui svanisce, sostituito dal fruscio di vecchi alberi e dal gracchiare delle cornacchie. Uscendo dai cancelli, vi aspetta solo una breve e piacevole passeggiata fino alla fine del Mile, dove il tessuto urbano incontra le colline selvagge.

Abbey Strand e il Palace of Holyroodhouse

Abbey Strand è l'ultimo tratto della nostra camminata, un bellissimo gruppo di edifici del XVI secolo che si trovano proprio alle porte del Palace of Holyroodhouse. Questi edifici un tempo offrivano rifugio ai debitori che fuggivano dalla legge. Se riuscivano a superare la linea di ottone nella pavimentazione prima che gli ufficiali giudiziari li catturassero, erano al sicuro all'interno dei terreni dell'abbazia.

Oggi, il palazzo stesso è la residenza ufficiale del monarca britannico in Scozia. È uno splendido esempio di architecture classica, incorniciato perfettamente dalle spettacolari scogliere vulcaniche di Salisbury Crags che si ergono sullo sfondo. Il contrasto qui è mozzafiato. Siete passati dai condomini medievali bui e affollati in cima alla colline a questo palazzo aperto ed elegante, circondato da verdi colline e giardini reali. Fate un respiro profondo e guardate indietro lungo il lungo pendio che avete appena percorso. Avete attraversato l'intera lunghezza di una strada storica che ha plasmato un'intera nazione.

Trovare il proprio ritmo sul percorso a piedi del Royal Mile di Edimburgo

Quando si raggiungono i cancelli di Holyrood, l'atmosfera della città è completamente cambiata. L'energia angusta e verticale del Lawnmarket medievale lascia il posto alla grandezza aperta e regale dei giardini del palazzo. Percorrere questo itinerario è l'unico modo per capire veramente come è cresciuta Edimburgo. Non si può percepire il passaggio da una fortezza affollata e murata a un'elegante espansione suburbana dal finestrino di un autobus turistico o di un taxi. Bisogna sentire la pendenza nei polpacci, sentire l'eco dei propri passi nei vicoli stretti e annusare la pietra umida degli antichi passaggi.

Per ottenere il massimo dalla vostra camminata, tenete a mente queste tre regole chiave:

• Guardate sempre in alto per scorgere le meridiane storiche, i doccioni e i motti in pietra scolpiti in cima ai condomini.
• Entrate in almeno tre closes diversi per sperimentare il silenzio improvviso e drammatico dei cortili interni.
• Evitate la tentazione di acquistare souvenir in tartan a buon mercato in cima alla collina; i negozi indipendenti più in basso offrono un artigianato di gran lunga migliore.

Ogni passo su questa pietra storica racconta una storia. Quando camminate, non state solo guardando la storia; vi state partecipando attivamente, muovendovi allo stesso identico ritmo di re, regine, poeti e ribelli che hanno percorso queste stesse pietre secoli prima di voi.

Se state pianificando di esplorare questa incredibile città e volete un po' di compagnia lungo il percorso, aprite la mappa di Walk With Me. Potreste trovare un host locale che guida un gruppo attraverso i vicoli storici, oppure potete facilmente organizzare la vostra camminata per condividere il viaggio con altri viaggiatori.