È possibile ripercorrere cinquecento anni di storia in un solo pomeriggio senza perdersi nelle trappole per turisti? Sì, lo è, ma solo se si sa come leggere le pietre sotto i piedi. L'edinburgh royal mile walking route non è solo una strada, ma la spina dorsale della storica capitale scozzese, che si estende da una fortezza vulcanica fino a un palazzo reale. Quando si viaggia, scegliere un tour a piedi autoguidato è il modo migliore per sentire il battito di una nuova città al proprio ritmo. Ho percorso questo tratto di ciottoli sotto la pioggia gelida e sotto un raro sole scozzese, e ogni singola volta trovo qualche vicolo nascosto o intaglio trascurato che mi era sfuggito prima.

Prima di allacciarsi gli scarponi, diamo un'occhiata alla logistica. Questa camminata è di circa due chilometri da un'estremità all'altra, ma con le deviazioni nei vicoli coprirete facilmente dai quattro ai cinque chilometri. Ci vogliono circa due ore di cammino effettivo, ma dovreste preventivare una mezza giornata intera per godervela davvero. Iniziate la mattina per evitare la folla più densa. Indossate scarpe robuste con suole spesse, perché questi ciottoli storici puniranno le scarpe da ginnastica sottili. La pendenza è in discesa se si parte dal castello, ed è esattamente per questo che lo facciamo in questo modo. Le vostre ginocchia vi ringrazieranno più tardi.

Perché percorrere il Royal Mile dall'alto verso il basso?

Camminare in discesa non è solo più facile per i polmoni, ma rispecchia anche il flusso cronologico della storia di Edimburgo. Le strutture più antiche e fortificate si trovano in cima alla cresta vulcanica, mentre i quartieri residenziali più recenti ed eleganti si svelano man mano che si scende verso la valle. Partendo dal castello, seguirete lo stesso identico percorso che re medievali, diplomatici in visita e ribelli locali hanno battuto per secoli.

Questo percorso è molto più di una semplice linea su una mappa. È un labirinto verticale di scale strette, cortili nascosti e profondi passaggi in pietra che si diramano dalla via principale. Se vi limitate alla strada centrale, vi perderete il novanta per cento della magia. Dovete esplorare i vicoli bui, noti localmente come closes, per capire come vivevano i residenti durante il picco della densità medievale della città. È una camminata intensa e gratificante che richiede la vostra totale attenzione.

L'Esplanade del Castello di Edimburgo

L'Esplanade del Castello di Edimburgo è il punto in cui inizia il nostro viaggio. In piedi su questa enorme piattaforma sferzata dal vento, si può percepire la pura potenza strategica di questa roccia vulcanica. Il castello incombe alle vostre spalle, una scura fortezza di pietra sopravvissuta a decine di assedi. Guardate in basso verso la città e vedrete il lungo e dritto pendio del Mile che si estende davanti a voi. È una rampa naturale formata dal ritiro di un ghiacciaio milioni di anni fa. Il vento quassù è solitamente feroce. Spazza via dal Firth of Forth e fischia attraverso le barriere di pietra. Prendetevi un momento per guardare le statue di William Wallace e Robert the Bruce che presidiano la porta del castello. Questo è il punto più alto della nostra camminata e l'aria è frizzante e sottile.

Non appena iniziate ad allontanarvi dalle porte del castello, la strada si restringe immediatamente. State entrando nella sezione più antica della via principale, dove gli edifici in pietra sembrano inclinarsi l'uno verso l'altro come se si stessero sussurrando segreti. Tenete d'occhio le targhe di ottone sul terreno che segnano gli antichi confini della città. Questo è il punto di partenza dell'antica cresta.

The Hub e Lawnmarket

esplanade del castello di edimburgo

The Hub e Lawnmarket segnano il vostro ingresso nel cuore medievale della Old Town. Noterete subito un'enorme e scura guglia gotica che si staglia nel cielo. Si tratta di The Hub, un imponente edificio vittoriano che oggi ospita l'Edinburgh International Festival. La sua pietra annerita e i dettagli arancioni sembrano quasi drammatici contro le grigie nuvole scozzesi. Subito dopo, la strada si allarga nel Lawnmarket. Questa zona prende il nome dal fatto che un tempo era un vivace mercato all'aperto per la vendita di lino pregiato, o lawn.

Guardate attentamente i vicoli stretti, chiamati closes, che si diramano alla vostra sinistra e alla vostra destra. Sono passaggi in pietra minuscoli e ripidi che conducono a cortili nascosti. Uno dei miei preferiti è Brodie's Close, intitolato al diacono Brodie, cittadino rispettabile di giorno e famigerato ladro di notte. È stato la vera fonte d'ispirazione per il Dr. Jekyll e Mr. Hyde. Camminare attraverso questi passaggi bui fa capire quanto fosse ristretta e verticale la vita medievale qui. Le persone vivevano ammassate l'una sull'altra in condomini che arrivavano fino a quattordici piani. Da qui, il sentiero in pietra vi guida dolcemente in discesa verso la grande guglia a corona della chiesa più famosa della città.

Cattedrale di Sant'Egidio

La Cattedrale di Sant'Egidio si erge con la sua iconica guglia a corona, un capolavoro di muratura tardo-medievale che domina lo skyline di Edimburgo. All'interno, la luce filtra attraverso magnifiche vetrate colorate, proiettando blu profondi e rossi caldi sulle fredde colonne di pietra. Questa chiesa è stata l'epicentro della Riforma scozzese. John Knox vi predicò i suoi sermoni infuocati, cambiando per sempre il corso della storia scozzese.

Camminate lentamente all'interno e cercate la Thistle Chapel. È una stanza minuscola nascosta in un angolo, ma contiene alcuni degli intagli in legno più intricati che abbiate mai visto, compresi angeli che suonano la cornamusa. L'atmosfera all'interno è silenziosa e riverente, in netto contrasto con il vivace brusio della strada appena fuori dalle pesanti porte di quercia. Quando uscirete di nuovo, vi troverete in Parliament Square, dove è stata scritta la storia della legge e del governo scozzese.