La mayoría de los visitantes de Colonia ven la catedral y se van a casa, y se pierden el otro gran tesoro de la ciudad. Mucho antes de que el gigante gótico se alzara junto al río, la Colonia medieval construyó doce grandes iglesias románicas, muchas de ellas sobre las tumbas de mártires de la época romana, y todavía rodean el centro histórico como una corona. Este paseo une cinco de ellas, desde San Cuniberto, cerca del Rin, hasta la cámara forrada de huesos de Santa Úrsula, la extraordinaria cúpula de San Gereón, una torre de esquina de la muralla romana y el coro en forma de trébol de los Santos Apóstoles, y termina en un museo de arte medieval dentro de una iglesia románica. Son unos tres kilómetros por calles más tranquilas, y entre nuestros recorridos autoguiados a pie por Colonia es el ideal para quien prefiere escaparse de las multitudes.

Antes de salir

La caminata lleva unos cuarenta y cinco minutos, pero calculen dos o tres horas para poder entrar a las iglesias y pasar un rato en el museo del final. Son iglesias parroquiales en funcionamiento, así que pueden estar cerradas fuera de ciertos horarios o durante las misas, y el museo tiene sus propios horarios y su entrada, así que verifiquen antes de ir. La ruta es plana y pavimentada, pero cruza varias calles con mucho tráfico, sobre todo alrededor de Neumarkt, así que usen los cruces peatonales. Casi todo el trayecto pasa por calles urbanas comunes y no por un casco antiguo de postal, y eso es parte del encanto: doblan una esquina junto a un edificio de oficinas y se encuentran con un ábside del siglo doce. Las mañanas son lo más tranquilo. Lleven una chaqueta ligera para los frescos interiores de las iglesias, algo de efectivo para velas o para los pequeños folletos que venden algunas iglesias, y un paraguas, porque en Colonia llueve bastante. Vístanse con respeto y hablen en voz baja en el interior.

San Cuniberto

Comienzan a poca distancia del Rin, en San Cuniberto, y el mejor lugar para pararse es cerca del extremo este, donde el ábside redondeado y sus dos esbeltas torres se elevan sobre la calle. Esta fue la última de las doce grandes iglesias románicas de Colonia en terminarse. Se consagró en 1247, y apenas un año después empezaron las obras de la catedral gótica, justo al sur, un edificio de un estilo completamente nuevo. Así que lo que están viendo es el capítulo final de una época. La iglesia lleva el nombre de Cuniberto, obispo de Colonia en el siglo siete, que está enterrado aquí. Entren y caminen hacia el coro. Los vitrales del ábside son del siglo trece, de los más antiguos de Colonia que siguen en el lugar para el que se hicieron, y cuando el sol de la mañana los atraviesa, sus rojos y azules intensos brillan como joyas. Una leyenda local habla de un pozo bajo la iglesia, y los viejos habitantes de Colonia les decían a los niños que los bebés venían de ese pozo y no de la cigüeña. Como las doce iglesias, San Cuniberto sufrió graves daños en los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial, y se reconstruyó con gran cuidado en las décadas siguientes. Desde aquí, diríjanse al oeste, alejándose del río, y pasen bajo las vías del tren que salen hacia el norte desde la estación central. En unos nueve minutos llegarán a una iglesia cuya torre está rematada por una gran corona.

Basílica de Santa Úrsula

San Gereón en Colonia Levanten la vista hacia la torre y verán una gran corona en lo alto, un guiño a la princesa que da nombre a esta iglesia. Según la leyenda, Úrsula era una princesa británica que navegó con once mil doncellas en peregrinación a Roma, y al regresar todas fueron asesinadas por los hunos aquí, en Colonia. La historia creció con los siglos, y una teoría popular sostiene que la enorme cifra surgió de una mala lectura de una antigua inscripción que mencionaba un grupo mucho más pequeño. Lo que sí es real es una lápida de piedra empotrada en el muro de la iglesia, de finales de la época romana, que registra que un hombre llamado Clematius reconstruyó una basílica en el lugar donde santas vírgenes habían muerto por su fe. En 1106, cuando la ciudad amplió sus murallas, los obreros excavaron aquí un gran cementerio romano, y los huesos que encontraron se tomaron como reliquias de las compañeras de Úrsula. Eso es lo que hace tan sorprendente la Cámara Dorada, una sala lateral decorada en el siglo diecisiete. Sus paredes están cubiertas de huesos humanos dispuestos en dibujos, zigzags e incluso letras, sobre hileras de bustos relicarios. Si está abierta, vale la pena verla. La historia está muy arraigada en la ciudad. Las once llamas negras del escudo de Colonia representan a Úrsula y sus compañeras. Ahora caminen hacia el suroeste unos once minutos, y busquen una iglesia amplia, de muchos lados y con cúpula, que se eleva sobre los techos.

San Gereón

Rodeen la iglesia hasta el extremo oeste y observen la forma de San Gereón, distinta a la de cualquier otra iglesia de la ciudad. En lugar de una nave alargada hay una gran sala de diez lados, el decágono, coronada por una cúpula nervada. Su núcleo es un edificio romano tardío del siglo cuarto, una sala ovalada con nichos que se alzaba en un cementerio fuera de las murallas, donde la ley romana obligaba a enterrar a los muertos. La tradición la vincula con Gereón, un soldado romano que, según se dice, fue martirizado aquí con sus compañeros por negarse a renunciar a su fe cristiana, y la leyenda atribuye incluso a la emperatriz Elena, madre de Constantino, la fundación de la primera iglesia. A comienzos del siglo trece, los constructores elevaron los viejos muros hasta formar el altísimo decágono que ven hoy, terminado hacia 1227. Se suele decir que es la mayor cúpula construida en Europa entre Santa Sofía de Constantinopla y la cúpula de la catedral de Florencia. Entren si pueden y párense en el centro. Levanten la vista hacia los nervios de la cúpula que suben entre hileras de ventanas, hoy con vitrales modernos, y sentirán el extraño peso de una sala romana elevada por manos medievales. Desde la iglesia, caminen hacia el sur unos cuatro minutos hasta la esquina donde la Zeughausstrasse se cruza con la St.-Apern-Strasse, donde una torre redonda de piedra se alza al borde de la acera.