La plupart des visiteurs de Cologne voient la cathédrale puis rentrent chez eux, et ils passent à côté de l'autre grand trésor de la ville. Bien avant que le géant gothique ne s'élève au bord du fleuve, la Cologne médiévale bâtit douze grandes églises romanes, souvent sur les tombes de martyrs de l'époque romaine, et elles entourent encore le vieux centre comme une couronne. Cette promenade en relie cinq, de Saint-Cunibert, près du Rhin, à la salle tapissée d'ossements de Sainte-Ursule, en passant par l'extraordinaire Saint-Géréon et sa coupole, une tour d'angle du rempart romain et le chœur en trèfle des Saints-Apôtres, et elle s'achève dans un musée d'art médiéval installé dans une église romane. Le parcours fait environ trois kilomètres par des rues plus tranquilles, et parmi nos visites autoguidées à pied de Cologne, c'est celle qui conviendra à tous ceux qui aiment s'éclipser loin de la foule.

Avant de partir

La marche prend environ quarante-cinq minutes, mais prévoyez deux ou trois heures pour pouvoir entrer dans les églises et vous attarder au musée, à la fin. Ce sont des églises paroissiales en activité, qui peuvent donc être fermées en dehors de certains horaires ou pendant les offices, et le musée a ses propres horaires et tarifs : renseignez-vous avant de partir. Le parcours est plat et revêtu, mais il traverse plusieurs grandes artères, surtout autour du Neumarkt, alors empruntez les passages piétons. Il passe surtout par des rues ordinaires plutôt que par une vieille ville de carte postale, et c'est là une partie de son charme : vous tournez au coin d'un immeuble de bureaux et tombez sur une abside du douzième siècle. Les matinées sont les plus calmes. Prenez une veste légère pour la fraîcheur des églises, un peu de monnaie pour les cierges ou les petites brochures que vendent certaines églises, et un parapluie, car il pleut souvent à Cologne. Prévoyez une tenue correcte et parlez à voix basse à l'intérieur.

Saint-Cunibert

Vous commencez à quelques pas du Rhin, à Saint-Cunibert, et le meilleur endroit où vous placer se trouve près du chevet, là où l'abside arrondie et ses deux fines tours s'élèvent au-dessus de la rue. Ce fut la dernière des douze grandes églises romanes de Cologne à être achevée. Elle fut consacrée en 1247, et un an plus tard à peine commençaient, juste au sud, les travaux de la cathédrale gothique, un édifice d'un style entièrement nouveau. Vous avez donc sous les yeux le dernier chapitre d'une époque. L'église porte le nom de Cunibert, évêque de Cologne au septième siècle, qui est inhumé ici. Entrez et avancez vers le chœur. Les vitraux de l'abside datent du treizième siècle, ce qui en fait l'un des plus anciens ensembles de Cologne encore à l'emplacement pour lequel ils furent créés, et quand le soleil du matin les traverse, leurs rouges et leurs bleus profonds brillent comme des joyaux. Une légende locale parle d'un puits sous l'église, et les anciens de Cologne racontaient aux enfants que les bébés en sortaient, plutôt que d'être apportés par la cigogne. Comme les douze églises, Saint-Cunibert fut gravement endommagée par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, et elle fut reconstruite avec grand soin au cours des décennies suivantes. D'ici, dirigez-vous vers l'ouest, en vous éloignant du fleuve, et passez sous les voies ferrées qui partent vers le nord depuis la gare centrale. En neuf minutes environ, vous atteignez une église dont la tour est surmontée d'une grande couronne.

La basilique Sainte-Ursule

L'église Saint-Géréon à Cologne Levez les yeux vers la tour et vous verrez à son sommet une grande couronne, en clin d'œil à la princesse qui a donné son nom à cette église. Selon la légende, Ursule était une princesse britannique qui s'embarqua avec onze mille jeunes femmes pour un pèlerinage à Rome, et sur le chemin du retour, elles furent toutes massacrées par les Huns, ici même, à Cologne. Le récit s'est enrichi au fil des siècles, et selon une théorie répandue, ce nombre immense viendrait d'une mauvaise lecture d'une inscription ancienne qui citait un groupe bien plus réduit. Ce qui est bien réel, c'est une plaque de pierre scellée dans le mur de l'église, datant de la fin de l'époque romaine, qui rapporte qu'un certain Clematius reconstruisit une basilique à l'endroit où de saintes vierges étaient mortes pour leur foi. En 1106, lorsque la ville agrandit son enceinte, des ouvriers creusèrent ici dans un vaste cimetière romain, et les ossements qu'ils trouvèrent furent pris pour les reliques des compagnes d'Ursule. C'est ce qui rend la Chambre dorée, une salle latérale aménagée au dix-septième siècle, si saisissante. Ses murs sont couverts d'ossements humains disposés en motifs, en zigzags et même en lettres, au-dessus de rangées de bustes reliquaires. Si elle est ouverte, elle vaut le détour. Cette histoire est profondément ancrée dans la ville. Les onze flammes noires des armoiries de Cologne représentent Ursule et ses compagnes. Marchez maintenant vers le sud-ouest pendant environ onze minutes, et cherchez une large église à coupole et à pans multiples qui s'élève au-dessus des toits.

Saint-Géréon

Faites le tour jusqu'à la façade ouest et observez la forme de Saint-Géréon, qui ne ressemble à aucune autre église de la ville. Au lieu d'une longue nef, on trouve une grande salle à dix côtés, le décagone, couronnée d'une coupole nervurée. Son noyau est un édifice de la fin de l'époque romaine, du quatrième siècle : une salle ovale à niches qui se dressait dans un cimetière hors des murs de la ville, là où la loi romaine imposait d'enterrer les morts. La tradition la relie à Géréon, un soldat romain qui aurait été martyrisé ici avec ses compagnons pour avoir refusé de renier leur foi chrétienne, et la légende attribue même la fondation de la première église à l'impératrice Hélène, mère de Constantin. Au début du treizième siècle, les bâtisseurs surélevèrent les vieux murs pour former le décagone élancé que vous voyez aujourd'hui, achevé vers 1227. On dit souvent que c'est la plus grande coupole construite en Europe entre Sainte-Sophie de Constantinople et le dôme de la cathédrale de Florence. Entrez si vous le pouvez et placez-vous au centre. Levez les yeux vers les nervures de la coupole, qui montent à travers plusieurs étages de fenêtres garnies aujourd'hui de vitraux modernes, et vous sentirez l'étrange poids d'une salle romaine portée vers le ciel par des mains médiévales. Depuis l'église, marchez vers le sud pendant environ quatre minutes jusqu'à l'angle de la Zeughausstrasse et de la St.-Apern-Strasse, où une tour ronde en pierre se dresse au bord du trottoir.