Colonia es una ciudad desde hace dos mil años, y casi toda esa historia está concentrada en el corto tramo que va de su catedral al río. Este paseo comienza bajo las dos agujas de la Catedral de Colonia, sale al puente ferroviario cubierto de candados de enamorados y luego baja al casco antiguo, la Altstadt, pasando por una torre románica, por el que a menudo se considera el ayuntamiento más antiguo de Alemania y por la sala medieval donde la ciudad lleva siglos celebrando sus fiestas. Termina a orillas del Rin, en el Museo del Chocolate. Son unos dos kilómetros, algo más con el puente, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más compactos que encontrarán, con algo que ver cada pocos pasos.

Antes de salir

La caminata en sí lleva bastante menos de una hora, pero dedíquenle una mañana o una tarde sin prisas, y más si suben a la torre de la catedral o pasan un rato en el Museo del Chocolate. Los horarios y las entradas cambian, y la catedral puede cerrar a los visitantes durante los oficios, así que consulten antes de ir. El recorrido es corto y casi todo plano, con adoquines en el casco antiguo y algunos escalones para bajar a la orilla del río. La catedral está más llena a mediodía y los fines de semana, así que si empiezan temprano tendrán la nave en algo más parecido a la calma. Junto al río hay poca sombra, así que lleven sombrero en verano, y un paraguas en cualquier época del año, porque Renania es una región húmeda. Por el camino pasarán por algunas de las famosas cervecerías antiguas de la ciudad, donde la cerveza local, la Kölsch, se sirve en vasos pequeños y delgados, y son una pausa natural. Vístanse con el recato suficiente para las iglesias, y hablen en voz baja dentro de ellas.

Catedral de Colonia

Párense en la plaza frente a la fachada oeste e inclinen la cabeza hacia atrás. Las dos agujas se elevan unos 157 metros, y cuando se terminaron en 1880 convirtieron a este en el edificio más alto del mundo durante algunos años. Llegar hasta ahí llevó 632 años. La primera piedra se colocó en 1248, para albergar lo que se creía que eran las reliquias de los Reyes Magos, los sabios del relato de Navidad, que un arzobispo había traído de Milán en 1164. Las obras se detuvieron a comienzos del siglo XVI con el edificio a medio hacer, y durante unos cuatrocientos años una grúa de madera permaneció en lo alto de la torre sur inacabada, como parte del perfil de la ciudad. Luego, a principios del siglo XIX, aparecieron los dibujos medievales originales de la fachada, una parte en Darmstadt y otra en París, y una ola de entusiasmo nacional llevó la obra a su fin siguiendo los planos antiguos. En el interior, busquen detrás del altar mayor el relicario dorado de los Reyes Magos, el más grande de su tipo en el mundo occidental, y la Cruz de Gero, un crucifijo tallado de más de mil años. En el transepto sur, busquen el vitral de Gerhard Richter de 2007, una cuadrícula reluciente de miles de cuadrados de colores. Durante la Segunda Guerra Mundial, la catedral recibió muchos impactos de bombas y sufrió graves daños en su interior, pero sus bóvedas y sus torres resistieron mientras casi toda la ciudad antigua a su alrededor quedaba arrasada. Hoy se la suele considerar el monumento más visitado de Alemania. Antes de seguir, rodeen el extremo este de la catedral y bajen los escalones hacia el río hasta el Puente Hohenzollern, y salgan a él unos minutos. Luego vuelvan, bajen al paseo junto al río y caminen hacia el sur con el Rin a su izquierda. Después de unos cinco minutos, giren a la derecha para entrar en el casco antiguo, y la gran torre cuadrada con cuatro esbeltas torrecillas estará justo enfrente.

Iglesia de Gran San Martín

iglesia de Gran San Martín en Colonia Están al pie de Gran San Martín, Groß Saint Martin, la iglesia cuya torre cuadrada sobre el crucero, con cuatro esbeltas torrecillas en las esquinas, ancla el perfil de la ribera. Antes de que se terminaran las agujas de la catedral, esta torre era el punto de referencia que buscaban todos los barqueros del Rin. El suelo que pisan tiene una historia inesperada. En época romana, este lugar era una isla en el río, que más tarde se unió a la orilla, y los romanos construyeron aquí grandes almacenes. Sus muros se conservan en las excavaciones bajo la iglesia. El edificio que ven se levantó entre mediados del siglo XII y mediados del XIII como iglesia de una abadía benedictina. Como casi toda la ciudad antigua, quedó destrozado en la guerra, y la reconstrucción se prolongó hasta la década de 1980. Miren a su alrededor las callejuelas y placitas de la Altstadt, y hacia el río, donde las casas estrechas y de colores vivos del antiguo mercado de pescado se apoyan hombro con hombro. Este es el corazón de la cultura cervecera de Colonia. En las tabernas tradicionales de Kölsch, un camarero llamado Köbes les trae un vaso nuevo en cuanto el suyo queda vacío, y sigue haciéndolo hasta que pongan el posavasos encima del vaso. Recuerden esa regla. Desde la iglesia, caminen hacia el oeste por las callejuelas hasta la plaza llamada Alter Markt, a unos dos minutos, donde la alta torre gótica del ayuntamiento se alza en el borde de la plaza.

Ayuntamiento histórico

Párense en el Alter Markt y miren la torre que tienen delante. Es el Ayuntamiento histórico, el Rathaus, al que a menudo se llama el ayuntamiento más antiguo de Alemania, con una historia que se remonta a unos novecientos años. La torre se construyó a principios del siglo XV, poco después de que los gremios de la ciudad arrebataran el poder a las antiguas familias patricias en 1396, y su propósito era mostrar quién mandaba ahora en Colonia. En sus hornacinas hay más de cien figuras de piedra de personas que dieron forma a la ciudad, desde arzobispos y emperadores hasta eruditos y santos. Debajo del reloj, busquen una cabeza de madera tallada, el Platzjabbeck, que a cada hora en punto abre la boca y le saca la lengua a la gente. Luego rodeen el edificio hasta el otro lado, donde la logia renacentista de la década de 1570, una galería de dos pisos con finos arcos de piedra, da a una plaza bajo la cual yacen dos mil años de historia. Las excavaciones han sacado a la luz aquí el palacio del gobernador romano y el barrio judío medieval, con su baño ritual. Un decreto imperial del año 321 menciona a judíos en Colonia, el registro escrito más antiguo de una comunidad judía al norte de los Alpes. Esa comunidad fue expulsada de la ciudad en 1424. Sobre el sitio se está construyendo un museo para contar su historia. Cuando estén listos, caminen hacia el sur desde el ayuntamiento unos tres minutos, hasta una larga sala gótica con almenas y torrecillas en las esquinas.