Cologne est une ville depuis deux mille ans, et presque toute cette histoire tient sur le court trajet qui sépare sa cathédrale du fleuve. Cette promenade commence sous les flèches jumelles de la cathédrale de Cologne, s'avance sur le pont ferroviaire couvert de cadenas d'amoureux, puis descend dans la vieille ville, l'Altstadt, en passant devant une tour romane, devant ce que l'on présente souvent comme le plus ancien hôtel de ville d'Allemagne, et devant la salle médiévale où la ville fait la fête depuis des siècles. Elle s'achève au bord du Rhin, au musée du Chocolat. Le parcours fait environ deux kilomètres, un peu plus avec le pont, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus compactes que vous puissiez trouver, avec quelque chose à voir tous les dix pas.

Avant de partir

La marche elle-même prend bien moins d'une heure, mais réservez-lui une matinée ou un après-midi tranquille, et davantage si vous montez dans la tour de la cathédrale ou si vous vous attardez au musée du Chocolat. Les horaires d'ouverture et les tarifs changent, et la cathédrale peut fermer aux visiteurs pendant les offices : renseignez-vous avant de partir. Le parcours est court et plutôt plat, avec des pavés dans la vieille ville et quelques marches pour descendre au bord du fleuve. La cathédrale est surtout fréquentée en milieu de journée et le week-end : en partant tôt, vous profiterez de la nef dans un calme presque complet. Il y a peu d'ombre le long du fleuve, alors prenez un chapeau en été, et un parapluie en toute saison, car la Rhénanie est une région humide. En chemin, vous passerez devant quelques-unes des célèbres vieilles brasseries de la ville, où la bière locale, la Kölsch, se sert dans de petits verres élancés : elles offrent une pause toute trouvée. Prévoyez une tenue correcte pour les églises, et parlez à voix basse à l'intérieur.

La cathédrale de Cologne

Placez-vous sur la place, devant la façade ouest, et renversez la tête en arrière. Les deux flèches s'élèvent à environ 157 mètres, et lorsqu'elles furent achevées, en 1880, elles firent de cet édifice le plus haut du monde pendant quelques années. Il avait fallu 632 ans pour en arriver là. La première pierre fut posée en 1248, pour abriter ce que l'on tenait pour les reliques des Rois mages, les sages du récit de Noël, qu'un archevêque avait rapportées de Milan en 1164. Les travaux s'arrêtèrent au début du seizième siècle, l'édifice à moitié construit, et pendant environ quatre cents ans, une grue en bois resta perchée au sommet de la tour sud inachevée, comme un élément à part entière de la silhouette de la ville. Puis, au début des années 1800, les dessins médiévaux d'origine de la façade refirent surface, une partie à Darmstadt et une autre à Paris, et une vague d'enthousiasme national porta le chantier jusqu'à son terme, selon les plans anciens. À l'intérieur, cherchez la châsse dorée des Rois mages derrière le maître-autel, le plus grand reliquaire de ce type du monde occidental, ainsi que la croix de Gero, un crucifix sculpté vieux de plus de mille ans. Dans le transept sud, repérez le vitrail de Gerhard Richter, de 2007, une grille chatoyante de milliers de carrés colorés. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la cathédrale fut touchée à de nombreuses reprises par des bombes et gravement endommagée à l'intérieur, mais ses voûtes et ses tours tinrent bon, alors que la plus grande partie de la vieille ville alentour fut rasée. On la présente souvent aujourd'hui comme le monument le plus visité d'Allemagne. Avant de repartir, contournez le chevet de la cathédrale et descendez les marches vers le fleuve jusqu'au pont Hohenzollern, puis avancez-vous dessus quelques minutes. Revenez ensuite, descendez sur la promenade au bord de l'eau et marchez vers le sud, le Rhin sur votre gauche. Au bout d'environ cinq minutes, tournez à droite dans la vieille ville : la grande tour carrée aux quatre fines tourelles se dresse droit devant vous.

L'église du Grand-Saint-Martin

L'église du Grand-Saint-Martin à Cologne Vous êtes au pied du Grand-Saint-Martin, Groß St. Martin, l'église dont la tour carrée de croisée, flanquée de quatre fines tourelles à ses angles, domine la silhouette des bords du fleuve. Avant l'achèvement des flèches de la cathédrale, c'était le repère que cherchait chaque batelier du Rhin. Le sol sous vos pieds a une histoire inattendue. À l'époque romaine, cet endroit était une île au milieu du fleuve, rattachée plus tard à la rive, et les Romains y construisirent de vastes entrepôts. Leurs murs subsistent dans les fouilles, sous l'église. L'édifice que vous voyez fut élevé entre le milieu du douzième et le milieu du treizième siècle, comme église d'une abbaye bénédictine. Comme la plus grande partie de la vieille ville, il fut dévasté pendant la guerre, et sa reconstruction dura jusqu'aux années 1980. Regardez autour de vous les ruelles et les placettes de l'Altstadt, et, vers le fleuve, les maisons étroites aux couleurs vives de l'ancien marché aux poissons, serrées épaule contre épaule. C'est le cœur de la culture des brasseries de Cologne. Dans les salles traditionnelles où l'on sert la Kölsch, un serveur qu'on appelle le Köbes vous apporte un verre plein dès que le vôtre est vide, et continue ainsi jusqu'à ce que vous posiez votre sous-bock sur le verre. Retenez bien cette règle. Depuis l'église, marchez vers l'ouest à travers les ruelles jusqu'à la place appelée Alter Markt, à environ deux minutes, où la haute tour gothique de l'hôtel de ville s'élève en bordure de la place.

L'hôtel de ville historique

Placez-vous sur l'Alter Markt et levez les yeux vers la tour devant vous. Voici l'hôtel de ville historique, le Rathaus, souvent présenté comme le plus ancien hôtel de ville d'Allemagne, avec une histoire qui remonte à quelque neuf cents ans. La tour fut construite au début du quinzième siècle, peu après que les corporations de la ville eurent arraché le pouvoir aux vieilles familles patriciennes, en 1396, et elle devait montrer qui dirigeait désormais Cologne. Ses niches abritent plus d'une centaine de statues de pierre représentant des personnages qui ont façonné la ville, des archevêques et des empereurs jusqu'aux savants et aux saints. Sous l'horloge, cherchez une tête de bois sculptée, le Platzjabbeck, qui ouvre la bouche et tire la langue à la foule à chaque heure pleine. Faites ensuite le tour jusqu'à l'autre côté du bâtiment, où la loggia Renaissance des années 1570, une arcade sur deux niveaux aux fins arcs de pierre, fait face à une place sous laquelle reposent deux mille ans d'histoire. Les fouilles menées ici ont mis au jour le palais du gouverneur romain et le quartier juif médiéval, avec son bain rituel. Un décret impérial de l'an 321 mentionne des Juifs à Cologne : c'est la plus ancienne trace écrite d'une communauté juive au nord des Alpes. Cette communauté fut chassée de la ville en 1424. Un musée est en construction au-dessus du site pour raconter son histoire. Quand vous êtes prêt, marchez vers le sud depuis l'hôtel de ville pendant environ trois minutes, jusqu'à une longue salle gothique crénelée, flanquée de tourelles à ses angles.