Este es un paseo por el lado cotidiano de Saigón, el nombre que la mayoría de la gente de Ciudad Ho Chi Minh todavía usa para su hogar. Comienza en la mansión de un comerciante llena de pinturas, se sumerge en el bullicio del mercado Bến Thành, luego baja el ritmo bajo los árboles gigantes del parque Tao Đàn antes de enfrentarse a la guerra en el Museo de los Vestigios de la Guerra. Desde ahí sigue hasta un punto de reunión de estudiantes alrededor de un estanque en una glorieta y termina en una iglesia pintada de un tono rosa inolvidable, junto a un mercado de barrio. Son poco menos de cuatro kilómetros, planos todo el camino, y mezcla arte, comida, historia y vida callejera mientras se mantiene lejos de los grandes bulevares turísticos. Entre los recorridos autoguiados a pie por la ciudad, es el que les muestra cómo vive Saigón.

Antes de salir

Denle cuatro horas, porque los museos merecen tiempo y el mercado se tragará más del que esperan. El Museo de los Vestigios de la Guerra, en particular, no es una visita rápida, y parte de lo que muestra es difícil de ver, así que dejen espacio en el día para después. La ruta es plana, por aceras a menudo irregulares, llenas de motos estacionadas y puestos de comida, así que lleven calzado resistente y cuenten con bajar a la calzada de vez en cuando. Al cruzar, la regla es calma y constancia: avancen a un paso regular, no se detengan una vez que hayan empezado, y el tráfico fluirá a su alrededor. El calor de Saigón es constante y la humedad pesada, así que empiecen temprano, cuando el parque está más animado, beban mucha agua y descansen a la sombra. En la temporada de lluvias, más o menos de mayo a noviembre, suelen llegar breves aguaceros tropicales por la tarde, así que lleven un impermeable ligero. Los museos cobran entradas pequeñas y tienen sus propios horarios, y algunos cierran a mediodía, así que verifiquen antes de ir.

Museo de Bellas Artes de Ciudad Ho Chi Minh

Párense en la acera y levanten la vista hacia el gran edificio amarillo con sus altas ventanas con postigos, sus balcones y su mezcla de decoración francesa y china. Esta mansión se construyó hacia 1930 para la familia de Hui Bon Hoa, un empresario chino vietnamita que hizo fortuna con bienes raíces y casas de empeño en el Saigón colonial. Era tan rico que un viejo dicho local lo cuenta entre los cuatro hombres más ricos del sur. La casa lo demuestra. Dentro, busquen los pisos de baldosas de colores, los vitrales que proyectan manchas de color sobre las escaleras y uno de los primeros ascensores de pasajeros de la ciudad, una elegante jaula de hierro que todavía está en el hueco de la escalera. Desde finales de los años ochenta, la mansión y sus vecinas albergan el Museo de Bellas Artes de la ciudad. La colección es una excelente introducción al arte vietnamita, desde la antigua escultura en piedra de Champa y las estatuas budistas hasta el siglo veinte, cuando los artistas convirtieron el viejo oficio de la laca en un medio pictórico de rojos, dorados y negros resplandecientes. Quizá encuentren también bocetos de guerra hechos en la selva y en el frente, que les dan un primer contacto con un tema que volverán a encontrar en este paseo. Aunque no se queden mucho, suban por las escaleras para ver la luz. Luego diríjanse al norte unos cinco minutos, hacia la torre del reloj que se alza sobre la gran glorieta de adelante.

Mercado Bến Thành

Un parque en el centro de Ciudad Ho Chi Minh Frente a ustedes, al otro lado de la glorieta, está la puerta sur del mercado Bến Thành y su torre del reloj, la imagen más reconocible de la ciudad. El nombre significa más o menos el muelle junto a la ciudadela, un recuerdo de que un mercado más antiguo estuvo alguna vez a la orilla del río, cerca de la desaparecida fortaleza de Gia Định. Los franceses lo trasladaron a este lugar e inauguraron el edificio actual en 1914, y desde entonces ha sido el corazón del comercio de Saigón. Bajo la plaza que tienen al lado está la estación Bến Thành, el centro de la primera línea de metro de la ciudad, que se inauguró a finales de 2024 tras muchos años de obras. Entren por la puerta de la torre del reloj. El mercado es un laberinto de pasillos estrechos repletos de puestos: café en grano, frutas secas, seda, objetos lacados, sandalias, cuchillos de cocina y sombreros cónicos, con pescado fresco, carne y verduras al fondo. Los precios para los visitantes suelen estar inflados, así que regatear con una sonrisa es lo normal en las secciones de recuerdos. Los puestos de comida del centro son lo mejor. Siéntense en un banquito y pidan un tazón de fideos o un plato de arroz partido, cơm tấm, con cerdo asado. Al salir, pasen por el lado oeste del mercado y sigan Trương Định hacia el noroeste, una animada calle de tiendas y cafés, unos diez minutos, hasta que los árboles del parque se abran a su izquierda.

Parque Tao Đàn

Entren bajo los árboles del parque Tao Đàn y el ruido de la ciudad se desvanece. Es uno de los espacios verdes más antiguos de Saigón, trazado en la época francesa como parte de los jardines del palacio del gobernador, al lado, y sus árboles más altos, imponentes maderas tropicales de troncos lisos y claros, son más antiguos que la mayoría de los edificios de la ciudad. El nombre recuerda a Tao Đàn, un famoso círculo de poetas reunido en torno a un rey vietnamita en el siglo quince. Temprano por la mañana, el parque está en su mejor momento. Gente de todas las edades viene a hacer ejercicio: taichí lento bajo los árboles, equipos pateando un volante de plumas, el đá cầu, baile de salón al son de un altavoz que chisporrotea, y grupos de hombres mayores que balancean los brazos mientras dan vueltas caminando. Sigan el canto de los pájaros hasta el rincón donde los hombres traen a sus pájaros cantores en delicadas jaulas de bambú, las cuelgan de ganchos en los árboles y se sientan a tomar café mientras los escuchan cantar. Criar pájaros cantores es aquí una afición muy seria, y los dueños creen que las aves aprenden a cantar mejor escuchándose unas a otras. Busquen un banco a la sombra y observen un rato el lado más pausado de la ciudad. Cuando estén listos, salgan del parque por su borde norte, sigan Nguyễn Thị Minh Khai hacia el noreste unos minutos y giren a la izquierda en Lê Quý Đôn. El patio del museo, con sus tanques y aviones, aparece en la esquina, a unos ocho minutos.