Cette promenade vous fait découvrir le Saïgon de tous les jours, le nom que la plupart des habitants de Hô Chi Minh-Ville donnent encore à leur ville. Elle part de la demeure d'un riche marchand remplie de tableaux, plonge dans le tumulte du marché Bến Thành, puis ralentit sous les arbres géants du parc Tao Đàn avant d'affronter la guerre au musée des Vestiges de la guerre. De là, elle rejoint un repaire d'étudiants autour d'un bassin au milieu d'un rond-point et s'achève devant une église peinte d'un rose inoubliable, à côté d'un marché de quartier. Elle fait un peu moins de quatre kilomètres, entièrement à plat, et mêle art, cuisine, histoire et vie de rue, tout en restant à l'écart des grands boulevards touristiques. Parmi les visites autoguidées à pied de la ville, c'est celle qui vous montre comment vit Saïgon.

Avant de partir

Comptez quatre heures, car les musées méritent qu'on s'y attarde et le marché vous prendra plus de temps que prévu. Le musée des Vestiges de la guerre, en particulier, ne se visite pas en vitesse, et certaines de ses images sont difficiles à regarder : gardez donc du temps libre dans la journée après la visite. Le parcours est plat, sur des trottoirs souvent inégaux, encombrés de deux-roues garés et d'étals de cuisine : portez de bonnes chaussures et attendez-vous à descendre de temps en temps sur la chaussée. Pour traverser, la règle est le calme et la régularité : avancez d'un pas égal, ne vous arrêtez pas une fois engagé, et la circulation vous contournera. La chaleur de Saïgon est constante et l'humidité pesante : partez donc tôt, quand le parc est le plus animé, buvez beaucoup d'eau et reposez-vous à l'ombre. Pendant la saison des pluies, à peu près de mai à novembre, de courtes averses tropicales éclatent souvent l'après-midi : emportez un léger vêtement de pluie. Les musées demandent un petit droit d'entrée et ont leurs propres horaires, et certains ferment pour la pause de midi : renseignez-vous avant de partir.

Le musée des Beaux-Arts de Hô Chi Minh-Ville

Placez-vous sur le trottoir et levez les yeux vers le grand bâtiment jaune, avec ses hautes fenêtres à volets, ses balcons et son mélange de décors français et chinois. Cette demeure fut construite vers 1930 pour la famille de Hui Bon Hoa, un homme d'affaires sino-vietnamien qui fit fortune dans l'immobilier et le prêt sur gage dans le Saïgon colonial. Il était si riche qu'un vieux dicton local le range parmi les quatre hommes les plus fortunés du Sud. La maison en témoigne. À l'intérieur, cherchez les sols de carreaux colorés, les vitraux qui projettent des taches de couleur sur l'escalier, et l'un des premiers ascenseurs pour passagers de la ville, une élégante cage de fer toujours en place dans l'escalier. Depuis la fin des années 1980, la demeure et ses voisines abritent le musée des Beaux-Arts de la ville. La collection est une belle introduction à l'art vietnamien, de l'ancienne sculpture sur pierre du Champa et des statues bouddhiques jusqu'au vingtième siècle, quand les artistes firent du vieil artisanat de la laque une véritable technique picturale, aux rouges, aux ors et aux noirs éclatants. Vous trouverez peut-être aussi des croquis réalisés pendant la guerre, dans la jungle et sur le terrain, qui vous donnent un avant-goût d'un thème que vous retrouverez plus loin dans cette promenade. Même si vous ne restez pas longtemps, montez l'escalier pour sa lumière. Dirigez-vous ensuite vers le nord pendant environ cinq minutes, vers la tour de l'horloge qui domine le grand rond-point devant vous.

Le marché Bến Thành

Un parc dans le centre de Hô Chi Minh-Ville Devant vous, de l'autre côté du rond-point, se trouvent la porte sud du marché Bến Thành et sa tour de l'horloge, l'image la plus reconnaissable de la ville. Le nom signifie à peu près « le quai près de la citadelle », un rappel qu'un marché plus ancien se tenait autrefois sur la berge du fleuve, près de la forteresse disparue de Gia Định. Les Français l'installèrent sur ce site et inaugurèrent le bâtiment actuel en 1914, et il est depuis le cœur du commerce de Saïgon. Sous la place à côté de vous se trouve la station Bến Thành, le pôle de la première ligne de métro de la ville, ouverte fin 2024 après de longues années de travaux. Entrez par la porte de la tour de l'horloge. Le marché est un dédale d'allées étroites bondées d'étals : grains de café, fruits secs, soie, objets en laque, sandales, couteaux de cuisine et chapeaux coniques, avec au fond le poisson frais, la viande et les légumes. Les prix proposés aux visiteurs sont souvent élevés : marchander avec le sourire est donc normal dans les rayons de souvenirs. Le meilleur, ce sont les stands de cuisine au centre. Asseyez-vous sur un tabouret et commandez un bol de nouilles ou une assiette de riz brisé, le cơm tấm, avec du porc grillé. En sortant, longez le côté ouest du marché et suivez Trương Định vers le nord-ouest, une rue animée de boutiques et de cafés, pendant une dizaine de minutes, jusqu'à ce que les arbres du parc apparaissent sur votre gauche.

Le parc Tao Đàn

Avancez sous les arbres du parc Tao Đàn, et le bruit de la ville s'estompe. C'est l'un des plus anciens espaces verts de Saïgon, aménagé à l'époque française comme une partie des jardins du palais du gouverneur voisin, et ses plus grands arbres, d'immenses bois durs tropicaux aux troncs lisses et pâles, sont plus vieux que la plupart des bâtiments de la ville. Son nom rappelle Tao Đàn, un célèbre cercle de poètes réunis autour d'un roi vietnamien au quinzième siècle. C'est tôt le matin que le parc est à son plus beau. Des gens de tous âges viennent y faire de l'exercice : tai-chi lent sous les arbres, équipes qui se renvoient un volant à plumes du pied, le đá cầu, danse de salon au son d'un haut-parleur qui grésille, et groupes d'hommes âgés qui balancent les bras en faisant des tours de parc. Suivez le chant des oiseaux jusqu'au coin où des hommes apportent leurs oiseaux chanteurs dans de délicates cages en bambou, les suspendent à des crochets dans les arbres et s'assoient autour d'un café pour les écouter chanter. L'élevage d'oiseaux chanteurs est ici un passe-temps sérieux, et les propriétaires sont convaincus que les oiseaux apprennent à mieux chanter en s'écoutant les uns les autres. Trouvez un banc à l'ombre et observez un moment le visage plus lent de la ville. Quand vous êtes prêt, quittez le parc par son côté nord, suivez Nguyễn Thị Minh Khai vers le nord-est pendant quelques minutes, puis tournez à gauche dans Lê Quý Đôn. La cour du musée, avec ses chars et ses avions, apparaît à l'angle, à environ huit minutes.