Sultanahmet es el rincón más antiguo de Estambul, la península de colinas donde Bizancio se convirtió en Constantinopla y Constantinopla en la capital de los sultanes otomanos. Casi todo lo que hizo famosa a esta ciudad está a un corto paseo de todo lo demás, así que este es uno de los recorridos autoguiados a pie más gratificantes que se pueden hacer en cualquier parte. Comienzan a la sombra verde del parque Gülhane, suben a los patios del Palacio de Topkapı, se detienen bajo la gran cúpula de Santa Sofía, bajan a una cisterna bizantina, cruzan la antigua pista de carros del Hipódromo y terminan en las callejuelas cubiertas del Gran Bazar. La ruta mide unos tres kilómetros y medio, y abarca unos quince siglos.

Antes de salir

La caminata sola dura menos de una hora, pero calculen casi todo el día si entran a los monumentos, porque el Palacio de Topkapı, Santa Sofía y la Cisterna Basílica pueden ocupar cada uno una hora o más. Sultanahmet está sobre una de las siete colinas de la ciudad, así que esperen pendientes suaves más que subidas empinadas, con una pequeña cuesta del parque al palacio y otra del Hipódromo al Gran Bazar. Las aceras son en su mayoría de piedra lisa, con algunos adoquines irregulares. Empiecen temprano: los grandes monumentos están más tranquilos cuando abren, y las tardes de verano son calurosas, con sombra sobre todo en el parque y dentro de los edificios. Santa Sofía y la Mezquita Azul son mezquitas en funcionamiento, así que cierran a los visitantes durante las horas de oración, sobre todo alrededor de la oración del mediodía del viernes. Vístanse con recato para ambas, con hombros y rodillas cubiertos, y las mujeres deben llevar un pañuelo para cubrirse el cabello. Hasta donde se sabe, el Gran Bazar cierra los domingos y algunos días festivos. Los días de apertura, los horarios y la venta de entradas cambian, así que verifiquen antes de ir en cada parada, y reserven Topkapı y la cisterna con anticipación si pueden.

Parque Gülhane

Están en el parque Gülhane, bajo algunos de los plátanos más altos de la ciudad, y cuesta creer que estén a pocos minutos de los monumentos más concurridos de Estambul. Durante siglos esta ladera no fue pública en absoluto. Era el jardín exterior del Palacio de Topkapı, parte del recinto amurallado que bajaba desde la residencia de los sultanes hacia el mar, y solo la gente del palacio paseaba por aquí. El nombre significa algo así como la casa de las rosas. El jardín se abrió al público a principios del siglo veinte y desde entonces es el refugio sombreado favorito de la ciudad. Miren hacia arriba de la ladera y verán las murallas del palacio a lo largo de la loma. Caminen hasta el extremo norte del parque y encontrarán la Columna de los Godos, una columna romana levantada para conmemorar una victoria sobre los godos, uno de los monumentos romanos más antiguos de la ciudad. En primavera, los macizos de flores se llenan de tulipanes, una flor que los otomanos amaban mucho antes de que los neerlandeses la hicieran famosa. Tómense un minuto en un banco y luego regresen hacia la puerta principal del parque. Justo al cruzarla, una callejuela sube cuesta arriba, señalizada hacia los Museos Arqueológicos de Estambul. Síganla hacia arriba hasta entrar en el primer patio del palacio, unos siete u ocho minutos de subida constante.

Palacio de Topkapı

Atraviesen el amplio primer patio, con la antigua iglesia bizantina de Santa Irene a un lado, hasta llegar a una puerta flanqueada por dos torres puntiagudas. Es la Puerta del Saludo, la entrada formal al Palacio de Topkapı, y es un buen lugar para detenerse y apreciar la escala de lo que hay detrás. Después de que el sultán Mehmed II tomara la ciudad en 1453, construyó este palacio en el promontorio donde el Bósforo se encuentra con el Cuerno de Oro, y fue el hogar y la sede del gobierno de los sultanes otomanos durante unos cuatrocientos años. No es un gran edificio, sino una sucesión de patios, cada uno más privado que el anterior. El primero estaba abierto a cualquiera que tuviera asuntos en la corte. Tras esta puerta, en el segundo patio, los visires se reunían en la sala del consejo con cúpula, mientras el sultán podía escuchar sin ser visto desde detrás de una ventana enrejada sobre ellos. Más adentro están el Harén, donde vivía la familia del sultán, y el Tesoro, con sus dagas cuajadas de joyas y un enorme diamante. El palacio se convirtió en museo en los años veinte, tras el fin del imperio. Si entran, guarden energía para el último patio y sus terrazas, que miran directamente al agua. Cuando estén listos, regresen por el primer patio y salgan por la gran Puerta Imperial. Santa Sofía se alza justo detrás, a unos cinco minutos.

Santa Sofía

La Mezquita Azul de noche Aléjense un momento de Santa Sofía antes de acercarse a la entrada. Los muros achaparrados y con contrafuertes y los cuatro minaretes esconden el hecho de que este es uno de los edificios más audaces jamás construidos. El emperador Justiniano la mandó levantar después de que unos disturbios incendiaran la iglesia anterior en este lugar, y se terminó en 537, en unos cinco años. Sus dos arquitectos, Antemio de Tralles e Isidoro de Mileto, colocaron una enorme cúpula poco profunda sobre un inmenso espacio abierto, de modo que parece flotar sobre un anillo de ventanas. Un terremoto derribó parte de la primera cúpula en menos de una generación, y se reconstruyó más alta. Durante casi mil años, esta fue la iglesia más grande de la cristiandad. Luego, el 29 de mayo de 1453, tras un asedio de unas siete semanas, las fuerzas de Mehmed II rompieron las murallas terrestres. El último emperador bizantino, Constantino XI, murió en los combates, y Mehmed cabalgó hasta Santa Sofía y la convirtió en mezquita. Los minaretes se añadieron durante el siglo siguiente, más o menos. En los años treinta, bajo la nueva República de Turquía, se convirtió en museo, y en 2020 volvió a ser mezquita. Dentro, busquen los grandes paneles redondos de caligrafía y los mosaicos bizantinos de las galerías. Los visitantes se quitan los zapatos, las mujeres se cubren el cabello, y el edificio cierra a los visitantes en las horas de oración. Desde la esquina oeste del edificio, crucen la calle, y la baja entrada de la cisterna está a dos o tres minutos a pie.