Sultanahmet est le plus ancien quartier d'Istanbul, la péninsule vallonnée où Byzance devint Constantinople et où Constantinople devint la capitale des sultans ottomans. Presque tout ce qui a rendu cette ville célèbre se trouve à quelques pas de tout le reste, ce qui en fait l'une des visites autoguidées à pied les plus gratifiantes que l'on puisse faire où que ce soit. Vous commencez à l'ombre verte du parc de Gülhane, montez dans les cours du palais de Topkapı, passez sous la grande coupole de Sainte-Sophie, descendez sous terre dans une citerne byzantine, traversez l'ancienne piste de courses de chars de l'Hippodrome et terminez dans les ruelles couvertes du Grand Bazar. Le parcours fait environ trois kilomètres et demi, et il traverse quelque quinze siècles d'histoire.

Avant de partir

La marche seule prend moins d'une heure, mais prévoyez presque une journée entière si vous entrez partout, car le palais de Topkapı, Sainte-Sophie et la citerne Basilique peuvent chacun occuper une heure ou plus. Sultanahmet se trouve sur l'une des sept collines de la ville, attendez-vous donc à des pentes douces plutôt qu'à de vraies montées, avec une légère côte du parc au palais, puis de nouveau de l'Hippodrome au Grand Bazar. Les trottoirs sont surtout en pierre lisse, avec quelques pavés irréguliers. Partez tôt : les grands sites sont les plus calmes à leur ouverture, et les après-midi d'été deviennent chauds, l'ombre se trouvant surtout dans le parc et à l'intérieur des bâtiments. Sainte-Sophie et la Mosquée bleue sont des mosquées en activité, elles ferment donc aux visiteurs pendant les heures de prière, le plus longtemps autour de la prière du vendredi midi. Habillez-vous avec sobriété pour les deux, épaules et genoux couverts, et les femmes doivent prévoir un foulard pour couvrir leurs cheveux. Le Grand Bazar est fermé le dimanche, pour autant qu'on le sache généralement, ainsi que certains jours de fête. Les jours et horaires d'ouverture, ainsi que la billetterie, changent, à vérifier avant de partir pour chaque arrêt, et réservez le palais de Topkapı et la citerne à l'avance si vous le pouvez.

Le parc de Gülhane

Vous voici dans le parc de Gülhane, sous certains des plus grands platanes de la ville, et il est difficile de croire que vous êtes à quelques minutes des sites les plus fréquentés d'Istanbul. Pendant des siècles, cette pente n'eut rien de public. C'était le jardin extérieur du palais de Topkapı, une partie du domaine clos qui descendait de la résidence des sultans vers la mer, et seul le personnel du palais y marchait. Le nom signifie à peu près la maison des roses. Le jardin s'ouvrit au public au début du vingtième siècle et reste depuis l'échappée ombragée préférée de la ville. Regardez en haut de la pente et vous verrez les murs du palais sur la crête au-dessus de vous. Marchez jusqu'à l'extrémité nord du parc et vous trouverez la colonne des Goths, une colonne romaine élevée pour marquer une victoire sur les Goths, l'un des plus anciens monuments romains de la ville. Au printemps, les parterres de fleurs ici se remplissent de tulipes, une fleur que les Ottomans aimaient bien avant que les Hollandais ne la rendent célèbre. Accordez-vous une minute sur un banc, puis repartez vers la grille principale du parc. Juste après, une allée monte, indiquant les musées archéologiques d'Istanbul. Suivez-la vers le haut et traversez-la jusqu'à la première cour du palais, environ sept ou huit minutes de montée régulière.

Le palais de Topkapı

Traversez la large première cour, avec l'ancienne église byzantine de Sainte-Irène sur le côté, jusqu'à une porte flanquée de deux tours pointues. C'est la porte de Salut, l'entrée officielle du palais de Topkapı, et c'est un bon endroit pour s'arrêter et mesurer l'ampleur de ce qui se trouve derrière. Après que le sultan Mehmed II eut pris la ville en 1453, il construisit ce palais sur le promontoire où le Bosphore rencontre la Corne d'Or, et il resta la résidence et le siège du gouvernement des sultans ottomans pendant environ quatre cents ans. Ce n'est pas un seul grand bâtiment, mais une succession de cours, chacune plus privée que la précédente. La première était ouverte à tous ceux qui avaient affaire à la cour. Par cette porte, dans la deuxième cour, les vizirs se réunissaient dans la salle du conseil à coupole, tandis que le sultan pouvait écouter sans être vu, derrière une fenêtre grillagée au-dessus d'eux. Plus loin se trouvent le harem, où vivait la famille du sultan, et le Trésor, avec ses poignards sertis de pierres précieuses et un énorme diamant. Le palais devint un musée dans les années 1920, après la fin de l'empire. Si vous y entrez, gardez de l'énergie pour la dernière cour et ses terrasses, qui donnent directement sur l'eau. Quand vous êtes prêt, retraversez la première cour et sortez par la grande porte impériale. Sainte-Sophie s'élève juste après, à environ cinq minutes.

Sainte-Sophie

La Mosquée bleue de nuit Reculez-vous un moment devant Sainte-Sophie avant d'approcher de l'entrée. Les murs trapus, épaulés de contreforts, et les quatre minarets masquent le fait que c'est l'un des bâtiments les plus audacieux jamais construits. L'empereur Justinien l'ordonna après que des émeutes eurent brûlé l'église précédente sur ce site, et elle fut achevée en 537, en environ cinq ans. Ses deux architectes, Anthémius de Tralles et Isidore de Milet, posèrent une vaste coupole peu profonde au-dessus d'un immense espace ouvert, si bien qu'elle semble flotter sur un anneau de fenêtres. Un tremblement de terre fit s'effondrer une partie de la première coupole une génération plus tard, et elle fut reconstruite plus haute. Pendant près de mille ans, ce fut la plus grande église de la chrétienté. Puis, le 29 mai 1453, après un siège de quelque sept semaines, les forces de Mehmed II percèrent les murs terrestres. Le dernier empereur byzantin, Constantin XI, mourut dans les combats, et Mehmed se rendit à cheval à Sainte-Sophie et en fit une mosquée. Les minarets furent ajoutés au cours du siècle qui suivit environ. Dans les années 1930, sous la nouvelle République turque, elle devint un musée, et en 2020 elle fut retransformée en mosquée. À l'intérieur, cherchez les grands panneaux ronds de calligraphie et les mosaïques byzantines des galeries. Les visiteurs retirent leurs chaussures, les femmes couvrent leurs cheveux, et le bâtiment ferme aux visiteurs aux heures de prière. Depuis l'angle ouest du bâtiment, traversez la route, et la basse entrée de la citerne se trouve à deux ou trois minutes de marche.