Kuala Lumpur nació como una orilla lodosa donde desembarcaron unos cuantos botes cargados de mineros del estaño, y toda la historia de cómo ese campamento se convirtió en capital todavía cabe en una sola mañana a pie. Este paseo comienza en Masjid Jamek, la vieja mezquita que se alza en el punto donde se juntan dos ríos, cruza hasta el prado de la Plaza Merdeka, donde Malaya se independizó, y luego recorre las callejuelas comerciales del barrio chino hasta un templo hindú y un santuario taoísta que se miran de frente a ambos lados de una calle estrecha. Termina pasando junto a los minaretes de la antigua estación de tren, en la Mezquita Nacional y el Museo de Artes Islámicas, al borde de los Jardines del Lago. Son unos cuatro kilómetros, casi todos en llano, y entre los recorridos autoguiados a pie que conocemos, pocos muestran con tanta claridad cómo el Kuala Lumpur malayo, chino, indio y británico creció lado a lado, a pocos minutos de distancia.

Antes de salir

Calculen alrededor de una hora de caminata, y una mañana entera o más si entran a las mezquitas, al templo, al Mercado Central y al museo, cosa que deberían hacer. Kuala Lumpur es calurosa y húmeda todo el año, así que empiecen temprano, idealmente a las ocho o nueve, cuando la luz es suave y las calles apenas despiertan. Lleven agua y un paraguas pequeño, que también sirve como sombrilla. Los aguaceros fuertes por la tarde son comunes, y suelen llegar de pronto tras una mañana soleada, aunque por lo general pasan en una hora más o menos; el Mercado Central y la calle cubierta de Petaling Street son buenos lugares para esperar a que escampe. La ruta es plana salvo una suave subida al final, pero las aceras del centro antiguo son irregulares y hay que cruzar algunas avenidas con mucho tráfico, así que usen los cruces con semáforo y los puentes peatonales en lugar de correr entre los autos. Tres de las paradas son lugares de culto. Vístanse con recato, con hombros y rodillas cubiertos, y lleven zapatos fáciles de quitar, porque se los quitarán en las mezquitas y en el templo. Las dos mezquitas reciben visitantes fuera de los horarios de oración y prestan túnicas y pañuelos en la entrada, y los horarios de visita cambian según los rezos y los viernes, así que verifiquen antes de ir. Los horarios del museo también cambian, así que consúltenlos el mismo día.

Masjid Jamek

Están en el lugar que dio nombre a la ciudad. Kuala Lumpur significa “confluencia lodosa”, y justo aquí, detrás de la mezquita, el río Gombak desemboca en el Klang. En 1857, un grupo de mineros chinos, enviados río arriba por un príncipe de Selangor en busca de estaño, llegaron hasta donde los botes podían llevarlos y desembarcaron en este punto. Muchos murieron de fiebre en los primeros meses, pero el estaño era real, y un rudo pueblo comercial creció en las orillas. La mezquita llegó mucho después. Masjid Jamek se terminó en 1909 según el diseño de Arthur Benison Hubback, un arquitecto británico que se inspiró libremente en la India mogol: hileras de arcos claros, cúpulas de cebolla, minaretes esbeltos y franjas de piedra color crema intercaladas en el ladrillo rosado. Fue la mezquita principal de la ciudad hasta que abrió la Mezquita Nacional, y sigue siendo la más antigua de Kuala Lumpur. Los visitantes son bienvenidos fuera de los horarios de oración; quítense los zapatos, acepten una túnica si se la ofrecen y caminen en silencio entre las palmeras hasta la terraza junto al río. Miren hacia abajo el encuentro de las aguas, hoy encauzado entre muros de concreto y bordeado de pasarelas, y que por la noche se baña en luz azul y bruma. Desde la puerta de la mezquita, salgan a Jalan Tun Perak, crucen el río hacia el oeste y luego giren a la izquierda en Jalan Raja, unos cinco minutos, con cúpulas de cobre elevándose adelante.

Plaza Merdeka

A su derecha se extiende un amplio prado verde, y a su izquierda se alza uno de los edificios más fotografiados de Malasia. Es la Plaza Merdeka, señalizada como Dataran Merdeka, y merdeka significa independencia. Bajo los británicos era simplemente el Padang, el campo, donde los funcionarios coloniales jugaban críquet y rugby y presenciaban desfiles. El largo edificio blanco y negro del otro lado es el Royal Selangor Club, el club social del Kuala Lumpur colonial, al que la gente de aquí apodó el Perro Manchado, por razones que todavía se discuten. A medianoche del 31 de agosto de 1957, ante una enorme multitud, se arrió aquí por última vez la bandera británica y se izó la bandera de la nueva Federación de Malaya. El primer ministro Tunku Abdul Rahman leyó la proclamación formal más tarde esa mañana en el nuevo Estadio Merdeka, al otro lado de la ciudad, pero este prado es donde la gente todavía se reúne para la cuenta regresiva del Día Nacional. El alto mástil del extremo sur es uno de los más altos del mundo. Frente al prado está el Edificio Sultán Abdul Samad, terminado en 1897 para el gobierno colonial, todo arcos de herradura, ladrillo a rayas y relucientes cúpulas de cobre, con una torre del reloj en el centro. Lleva el nombre del sultán de Selangor que gobernaba en aquel momento. Caminen por el frente del edificio, luego giren a la izquierda, crucen el río por el puente de Lebuh Pasar Besar y giren a la derecha en Jalan Hang Kasturi. El Mercado Central está a unos cinco minutos.

Mercado Central

Masjid Jamek en Kuala Lumpur El largo edificio azul claro a su derecha, con su silueta escalonada y sus nítidas líneas verticales, es el Mercado Central, uno de los mejores edificios art déco de Malasia. En este lugar ha habido un mercado desde la década de 1880, cuando era un mercado de productos frescos donde el pueblo compraba pescado, carne y verduras. El edificio que ven data de los años treinta. A finales de los setenta estaba deteriorado y destinado a la demolición, y una campaña de grupos defensores del patrimonio lo salvó. Reabrió a mediados de los ochenta como Pasar Seni, el “mercado del arte”, que es el nombre que verán en la estación de tren cercana. Entren para escapar del calor. Dos pisos de puestos venden batik, telas songket tejidas con hilo metálico, peltre, tallas de madera y cometas pintadas, y en el piso de arriba hay pequeños puestos de comida y lugares para sentarse. Si quieren ver cómo se hace el batik, busquen los talleres donde los artistas dibujan con cera caliente. Junto al edificio corre Kasturi Walk, una callejuela cubierta de puestos bajo un toldo con la forma de una cometa tradicional malaya, el wau, muy útil si llega la lluvia. Este es el momento de refrescarse y comprar un recuerdo a quienes lo hacen. Cuando estén listos, salgan por el extremo sur, caminen un poco más por Jalan Hang Kasturi y giren a la izquierda por Jalan Hang Lekir. Petaling Street la cruza unos tres minutos más adelante.