Kuala Lumpur n'était au départ qu'une berge boueuse où quelques bateaux de mineurs d'étain vinrent accoster, et toute l'histoire de ce campement devenu capitale tient encore en une seule matinée à pied. Cette promenade part de Masjid Jamek, la vieille mosquée dressée sur la pointe où se rejoignent deux rivières, traverse jusqu'à la pelouse de la place Merdeka, où la Malaya accéda à l'indépendance, puis se faufile dans les ruelles marchandes de Chinatown jusqu'à un temple hindou et un sanctuaire taoïste qui se font face dans une même rue étroite. Elle s'achève, après les minarets de l'ancienne gare, à la Mosquée nationale et au musée des Arts islamiques, en bordure des Lake Gardens. Le parcours, presque entièrement plat, fait environ quatre kilomètres, et parmi les visites autoguidées à pied que nous connaissons, rares sont celles qui montrent aussi clairement comment les Kuala Lumpur malaise, chinoise, indienne et britannique ont grandi côte à côte, à quelques minutes les unes des autres.

Avant de partir

Comptez environ une heure de marche, et une matinée entière ou davantage si vous entrez dans les mosquées, le temple, le Central Market et le musée, ce que nous vous conseillons. Il fait chaud et humide à Kuala Lumpur toute l'année : partez tôt, idéalement vers huit ou neuf heures, quand la lumière est douce et que les rues s'éveillent à peine. Emportez de l'eau et un petit parapluie, qui fera aussi office d'ombrelle. Les fortes averses de l'après-midi sont fréquentes : elles arrivent souvent très vite après une matinée ensoleillée et passent en général en une heure environ ; le Central Market et la rue couverte de Petaling Street sont de bons abris pour les attendre. Le parcours est plat, à part une légère montée à la fin, mais les trottoirs de la vieille ville sont inégaux et il faut traverser quelques routes très fréquentées : empruntez les passages à feux et les passerelles plutôt que de vous faufiler entre les voitures. Trois étapes sont des lieux de culte. Portez une tenue correcte, épaules et genoux couverts, et des chaussures faciles à retirer, car vous les enlèverez dans les mosquées et au temple. Les deux mosquées accueillent les visiteurs en dehors des heures de prière et prêtent robes et foulards à l'entrée, mais les horaires de visite varient selon les prières et le vendredi : renseignez-vous avant de partir. Les horaires du musée changent aussi, vérifiez-les le jour même.

Masjid Jamek

Vous vous tenez à l'endroit qui a donné son nom à la ville. Kuala Lumpur signifie « confluent boueux », et c'est ici même, derrière la mosquée, que la rivière Gombak se jette dans la Klang. En 1857, un groupe de mineurs chinois, envoyé en amont par un prince du Selangor pour chercher de l'étain, remonta aussi loin que les bateaux le permettaient et mit pied à terre à cet endroit. Beaucoup moururent de fièvre dans les premiers mois, mais l'étain était bien là, et une rude ville marchande grandit sur les berges. La mosquée est venue bien plus tard. Masjid Jamek fut achevée en 1909 sur les plans d'Arthur Benison Hubback, un architecte britannique qui puisa librement dans l'Inde moghole : des rangées d'arcs pâles, des dômes en bulbe, des minarets élancés et des bandeaux de pierre crème insérés dans la brique rosée. Elle fut la principale mosquée de la ville jusqu'à l'ouverture de la Mosquée nationale, et elle reste la plus ancienne de Kuala Lumpur. Les visiteurs sont les bienvenus en dehors des heures de prière ; retirez vos chaussures, acceptez la robe si l'on vous en propose une, et avancez en silence parmi les palmiers jusqu'à la terrasse au bord de l'eau. Regardez en contrebas la rencontre des eaux, aujourd'hui enserrée de béton et bordée de promenades, et baignée le soir de lumière bleue et de brume. Depuis la porte de la mosquée, rejoignez Jalan Tun Perak, traversez la rivière vers l'ouest, puis tournez à gauche dans Jalan Raja, environ cinq minutes, avec des dômes de cuivre qui se dressent devant vous.

La place Merdeka

Sur votre droite s'étend une vaste pelouse verte, et sur votre gauche se dresse l'un des bâtiments les plus photographiés de Malaisie. Voici la place Merdeka, indiquée sous le nom de Dataran Merdeka, et merdeka signifie indépendance. Sous les Britanniques, c'était simplement le Padang, le terrain, où les fonctionnaires coloniaux jouaient au cricket et au rugby et assistaient aux défilés. Le long bâtiment noir et blanc, de l'autre côté, est le Royal Selangor Club, le cercle mondain de la Kuala Lumpur coloniale, que les habitants surnommaient le Spotted Dog, le chien tacheté, pour des raisons dont on débat encore. À minuit, le 31 août 1957, devant une foule immense, l'Union Jack fut abaissé ici pour la dernière fois et le drapeau de la nouvelle Fédération de Malaya fut hissé. Le Premier ministre Tunku Abdul Rahman lut la proclamation officielle plus tard dans la matinée, au nouveau stade Merdeka, à l'autre bout de la ville, mais c'est sur cette pelouse que l'on se rassemble encore pour le compte à rebours de la fête nationale. Le grand mât, à l'extrémité sud, est l'un des plus hauts du monde. Face à la pelouse se dresse le Sultan Abdul Samad Building, achevé en 1897 pour le gouvernement colonial, tout en arcs outrepassés, en brique rayée et en dômes de cuivre étincelants, avec une tour de l'horloge en son centre. Il porte le nom du sultan du Selangor qui régnait à l'époque. Longez la façade du bâtiment, puis tournez à gauche, traversez la rivière par le pont routier, Lebuh Pasar Besar, et tournez à droite dans Jalan Hang Kasturi. Le Central Market est à environ cinq minutes.

Le Central Market

Masjid Jamek, Kuala Lumpur Le long bâtiment bleu pâle sur votre droite, avec sa toiture en gradins et ses lignes verticales bien nettes, est le Central Market, l'un des plus beaux bâtiments Art déco de Malaisie. Un marché occupe cet emplacement depuis les années 1880 : c'était alors un marché de produits frais, où la ville achetait son poisson, sa viande et ses légumes. Le bâtiment que vous voyez date des années 1930. À la fin des années 1970, il était délabré et promis à la démolition, et une campagne d'associations de défense du patrimoine le sauva. Il rouvrit au milieu des années 1980 sous le nom de Pasar Seni, le « marché des arts », le nom que vous verrez sur la station de train voisine. Entrez vous mettre à l'abri de la chaleur. Sur deux niveaux, des étals vendent du batik, du songket, une étoffe tissée de fils métalliques, de l'étain, des sculptures sur bois et des cerfs-volants peints, et à l'étage se trouvent de petits stands de restauration et des places assises. Si vous voulez voir fabriquer du batik, cherchez les ateliers où des artistes dessinent à la cire chaude. Le long du bâtiment court Kasturi Walk, une allée couverte d'étals sous un auvent en forme de cerf-volant malais traditionnel, le wau, bien pratique si la pluie arrive. C'est le moment de vous rafraîchir et d'acheter un souvenir à ceux qui les fabriquent. Quand vous êtes prêt, sortez par l'extrémité sud, descendez encore un peu Jalan Hang Kasturi et tournez à gauche dans Jalan Hang Lekir. Petaling Street la croise environ trois minutes plus loin.