El Centro Histórico de la Ciudad de México es una ciudad levantada encima de otra ciudad. Hace quinientos años, este suelo era Tenochtitlan, la capital insular de los mexicas, y cuando los españoles la conquistaron construyeron su propia capital directamente sobre las ruinas, con sus mismas piedras. Este paseo comienza en un antiguo colegio jesuita donde nació el muralismo mexicano, pasa junto al Templo Mayor excavado, cruza el inmenso Zócalo entre el Palacio Nacional y la catedral, y luego sigue la calle peatonal Madero hacia el oeste hasta el Palacio de Bellas Artes, de mármol blanco, y la sombra verde de la Alameda. Son unos dos kilómetros y medio, planos todo el camino, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más gratificantes del mundo por la enorme profundidad de historia que hay bajo sus pies.

Antes de salir

Calculen entre dos y tres horas a paso de paseo, más si entran a ver los murales, la catedral o el mirador de la Torre Latinoamericana, que merecen su tiempo. El recorrido es completamente plano, casi todo por amplias calles peatonales y plazas, pero recuerden que la Ciudad de México está a unos 2.240 metros de altura. Si acaban de llegar, quizá sientan que les falta el aire o se cansen antes de lo habitual, así que tómenselo con calma el primer día, beban mucha agua y vayan despacio. A esta altura el sol es fuerte aunque el aire se sienta fresco, y el Zócalo casi no tiene sombra, así que lleven sombrero y protector solar. Más o menos de junio a septiembre son frecuentes los aguaceros por la tarde, por lo que la mañana es el mejor momento para caminar. Los fines de semana, y sobre todo los domingos, Madero y la Alameda se llenan de familias, artistas callejeros y vendedores, lo que resulta animado y divertido, pero hace que se avance despacio. El Zócalo se cerca con frecuencia para conciertos, festivales y manifestaciones, así que estén preparados para rodearlo por el borde. Los horarios y el acceso a los murales del Palacio Nacional cambian a menudo, así que consulten antes de ir. Como en cualquier centro urbano concurrido, cuiden su teléfono entre la multitud.

Antiguo Colegio de San Ildefonso

Párense frente a la larga fachada barroca del Antiguo Colegio de San Ildefonso y miren la pesada piedra labrada alrededor de la puerta. Los jesuitas fundaron aquí un colegio a finales del siglo XVI, y casi todo lo que ven se reconstruyó con gran estilo en el XVIII, justo antes de que la orden fuera expulsada del imperio español en 1767. En el siglo XIX, el edificio se convirtió en la Escuela Nacional Preparatoria, la escuela preparatoria más importante del país, y ahí empieza su verdadera fama. Después de la Revolución mexicana, el secretario de Educación José Vasconcelos entregó los muros de los edificios públicos a jóvenes pintores y les pidió que le contaran a la nación su propia historia, de una forma que cualquiera pudiera leer. Aquí, a principios de la década de 1920, José Clemente Orozco cubrió el patio principal con escenas poderosas y dolientes de guerra y revolución, y Diego Rivera pintó su primer gran mural en el anfiteatro de la escuela. Fue el comienzo del muralismo mexicano, uno de los grandes movimientos artísticos del siglo XX, y empezó en los muros de una escuela llena de adolescentes. Si está abierto, entren al patio y miren los Orozco de las arcadas. Luego caminen una cuadra hacia el oeste por Justo Sierra, giren a la izquierda en República de Argentina y síganla hacia el sur unos seis minutos. Las ruinas excavadas del Templo Mayor se abren a su izquierda justo antes de salir al Zócalo, y el Palacio Nacional ocupa todo su lado oriental.

Palacio Nacional

el Palacio de Bellas Artes en la Ciudad de México Acaban de pasar por el corazón del mundo azteca. El Templo Mayor, la gran pirámide doble de Tenochtitlan, se alzaba a sus espaldas, y las ruinas permanecieron enterradas hasta 1978, cuando unos trabajadores de la compañía de luz que excavaban cerca dieron con un enorme disco de piedra tallada de la diosa lunar Coyolxauhqui. La larga fachada de piedra rojo oscuro que tienen delante es el Palacio Nacional, y se alza en el lugar del palacio de Moctezuma II, el gobernante mexica que recibió a Hernán Cortés en 1519. En dos años, la alianza entre los españoles y los numerosos enemigos de los mexicas había sitiado Tenochtitlan, y la ciudad cayó en agosto de 1521 tras meses de combates, hambre y viruela. Cortés construyó su propia residencia sobre las ruinas de la de Moctezuma, y más tarde se convirtió en el palacio de los virreyes y después en la sede de los gobiernos del México independiente. Miren el balcón central: la campana que cuelga sobre él es la que Miguel Hidalgo hizo sonar en 1810 para llamar a la independencia, y cada año, en la noche del 15 de septiembre, el presidente la vuelve a tocar ante un Zócalo abarrotado. Dentro, si logran entrar, los murales de Diego Rivera cubren la escalera principal y los corredores superiores, una epopeya abigarrada de la historia de México desde el mundo prehispánico, pasando por la conquista, hasta el siglo XX. Rivera trabajó en ellos de forma intermitente durante más de veinte años. Cuando estén listos, crucen el Zócalo en diagonal hacia el noroeste, unos cuatro minutos, hasta la catedral.

Catedral Metropolitana

El nombre oficial del Zócalo es Plaza de la Constitución, y su apodo viene de un pedestal, un zócalo, colocado en el siglo XIX para un monumento a la independencia que nunca se construyó. El nombre se quedó para toda la plaza. Ahora miren de frente la Catedral Metropolitana, la más grande de América Latina, que tardó unos dos siglos y medio en terminarse. Por eso parece varios edificios a la vez: una planta renacentista, portadas barrocas, y torres y una cúpula terminadas hacia el cambio del siglo XVIII al XIX. A su derecha, el Sagrario tiene una fachada todavía más exuberante, tallada con tanta densidad que parece moverse. Miren con atención todo el edificio y quizá noten que no está del todo nivelado. La ciudad se asienta sobre la arcilla blanda de un lago desecado, y la catedral lleva siglos hundiéndose de forma desigual. En la década de 1990, los ingenieros retiraron con cuidado tierra de debajo de sus partes más altas para que se asentaran y nivelaran el edificio, y dentro cuelga del techo una plomada sobre el suelo para que se vea cuánto se inclina todavía. En el interior, el dorado Altar de los Reyes se alza detrás del altar mayor, resplandeciendo en la penumbra. Es una iglesia en uso, así que entren en silencio. Desde el frente de la catedral, crucen hasta la esquina suroeste del Zócalo y caminen hacia el oeste por Madero, la calle peatonal, unos ocho minutos.