Le centre historique de Mexico est une ville bâtie sur une autre ville. Il y a cinq cents ans, ce sol était celui de Tenochtitlan, la capitale insulaire des Mexicas, et quand les Espagnols s'en emparèrent, ils construisirent leur propre capitale directement sur les ruines, en réemployant ses pierres. Cette promenade part d'un ancien collège jésuite où naquit le muralisme mexicain, passe devant le Templo Mayor mis au jour, traverse l'immense Zócalo entre le Palais national et la cathédrale, puis suit vers l'ouest la rue piétonne Madero jusqu'au palais des Beaux-Arts, tout de marbre blanc, et à l'ombre verte de l'Alameda. Le parcours fait environ deux kilomètres et demi, entièrement plat, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus enrichissantes qui soient, pour l'épaisseur d'histoire que vous foulez à chaque pas.

Avant de partir

Comptez deux à trois heures en flânant, davantage si vous entrez voir les fresques, la cathédrale ou la terrasse panoramique de la Torre Latinoamericana, qui méritent toutes du temps. Le parcours est entièrement plat, surtout sur de larges rues piétonnes et des places, mais n'oubliez pas que Mexico se trouve à environ 2 240 mètres d'altitude. Si vous venez d'arriver, vous pourriez vous sentir essoufflé ou fatigué plus vite que d'habitude : ménagez-vous le premier jour, buvez beaucoup d'eau et marchez lentement. À cette altitude, le soleil tape fort même quand l'air semble frais, et le Zócalo n'offre presque aucune ombre, alors prévoyez un chapeau et de la crème solaire. De juin à septembre environ, les averses de l'après-midi sont fréquentes, ce qui fait du matin le meilleur moment pour marcher. Le week-end, et surtout le dimanche, Madero et l'Alameda se remplissent de familles, d'artistes de rue et de vendeurs : c'est vivant et joyeux, mais on avance lentement. Le Zócalo est régulièrement barricadé pour des concerts, des festivals et des manifestations, alors soyez prêt à en faire le tour par les bords. Les horaires et les conditions d'accès aux fresques du Palais national changent souvent : renseignez-vous avant de venir. Comme dans tout centre-ville animé, surveillez votre téléphone dans la foule.

L'Antiguo Colegio de San Ildefonso

Placez-vous devant la longue façade baroque de l'Antiguo Colegio de San Ildefonso et levez les yeux vers la lourde pierre sculptée qui encadre la porte. Les jésuites fondèrent un collège ici à la fin du seizième siècle, et l'essentiel de ce que vous voyez fut reconstruit dans un style grandiose au dix-huitième, juste avant l'expulsion de l'ordre de l'empire espagnol en 1767. Au dix-neuvième siècle, le bâtiment devint l'École nationale préparatoire, le lycée le plus important du pays, et c'est là que commence sa véritable célébrité. Après la révolution mexicaine, le ministre de l'Éducation José Vasconcelos confia les murs des bâtiments publics à de jeunes peintres et leur demanda de raconter à la nation sa propre histoire, d'une manière que chacun puisse lire. Ici, au début des années 1920, José Clemente Orozco couvrit la cour principale de scènes puissantes et douloureuses de guerre et de révolution, et Diego Rivera peignit sa première grande fresque dans l'amphithéâtre de l'école. Ce fut le début du muralisme mexicain, l'un des grands mouvements artistiques du vingtième siècle, et il naquit sur les murs d'une école pleine d'adolescents. Si le lieu est ouvert, entrez dans la cour et regardez les Orozco sous les arcades. Suivez ensuite Justo Sierra vers l'ouest sur un pâté de maisons, tournez à gauche dans República de Argentina et suivez-la vers le sud pendant environ six minutes. Les ruines mises au jour du Templo Mayor s'ouvrent sur votre gauche juste avant que vous ne débouchiez sur le Zócalo, dont le Palais national occupe tout le côté est.

Le Palais national

Le palais des Beaux-Arts, Mexico Vous venez de passer au cœur du monde aztèque. Le Templo Mayor, la grande pyramide double de Tenochtitlan, se dressait derrière vous, et ses ruines restèrent enfouies jusqu'en 1978, quand des ouvriers de la compagnie d'électricité, en creusant tout près, heurtèrent un immense disque de pierre sculpté à l'effigie de la déesse lunaire Coyolxauhqui. La longue façade de pierre rouge sombre devant vous est celle du Palais national, construit à l'emplacement du palais de Moctezuma II, le souverain mexica qui reçut Hernán Cortés en 1519. En moins de deux ans, l'alliance entre les Espagnols et les nombreux ennemis des Mexicas assiégeait Tenochtitlan, et la ville tomba en août 1521, après des mois de combats, de famine et de variole. Cortés bâtit sa propre résidence sur les ruines de celle de Moctezuma ; elle devint plus tard le palais des vice-rois, puis celui des gouvernements du Mexique indépendant. Levez les yeux vers le balcon central : la cloche suspendue au-dessus est celle que Miguel Hidalgo fit sonner en 1810 pour appeler à l'indépendance, et chaque année, dans la nuit du 15 septembre, le président la fait sonner de nouveau devant un Zócalo noir de monde. À l'intérieur, si vous pouvez entrer, les fresques de Diego Rivera couvrent le grand escalier et les galeries de l'étage, une épopée foisonnante de l'histoire mexicaine, du monde préhispanique à la conquête et jusqu'au vingtième siècle. Rivera y travailla par intermittence pendant plus de vingt ans. Quand vous êtes prêt, traversez le Zócalo vers le nord-ouest, environ quatre minutes, jusqu'à la cathédrale.

La cathédrale métropolitaine

Le nom officiel du Zócalo est Plaza de la Constitución, et son surnom vient d'un socle, un zócalo, posé au dix-neuvième siècle pour un monument à l'indépendance qui ne fut jamais construit. Le nom est resté à toute la place. Tournez-vous maintenant vers la cathédrale métropolitaine, la plus grande cathédrale d'Amérique latine, dont l'achèvement prit environ deux siècles et demi. C'est pourquoi elle ressemble à plusieurs bâtiments à la fois : un plan Renaissance, des portails baroques, et des tours et une coupole achevées au tournant du dix-neuvième siècle. À sa droite, le Sagrario présente une façade plus exubérante encore, sculptée si densément qu'elle semble bouger. Regardez attentivement l'ensemble du bâtiment et vous remarquerez peut-être qu'il n'est pas tout à fait de niveau. La ville repose sur l'argile molle d'un lac asséché, et la cathédrale s'y enfonce de manière inégale depuis des siècles. Dans les années 1990, des ingénieurs retirèrent avec précaution de la terre sous ses parties les plus hautes pour les laisser se tasser et remettre l'édifice d'aplomb, et à l'intérieur un fil à plomb pend du plafond au-dessus du sol pour montrer combien elle penche encore. À l'intérieur, l'autel des Rois, tout doré, s'élève derrière le maître-autel et luit dans la pénombre. C'est une église en activité, alors restez discret. Depuis le parvis de la cathédrale, rejoignez l'angle sud-ouest du Zócalo et marchez vers l'ouest dans Madero, la rue piétonne, pendant environ huit minutes.