La mayoría de quienes visitan Oaxaca nunca se alejan mucho del Zócalo y de la calle peatonal que sale de él hacia el norte. Este paseo, en cambio, cruza la ciudad antigua de oeste a este, por las calles más tranquilas donde la gente vive, hace sus compras y va a misa. Empieza en la basílica de la patrona de la ciudad, la Virgen de la Soledad, pasa por la iglesia donde se casó Benito Juárez y la casa donde vivió de niño, luego atraviesa una sombreada plaza de barrio y termina en el empedrado barrio de Jalatlaco, lleno de murales. Son unos 2,4 kilómetros, casi todos llanos, y la historia del oaxaqueño más famoso de México corre por el medio. De todos nuestros recorridos autoguiados a pie por la ciudad, este es el ideal para quienes disfrutan de ver un lugar en su vida cotidiana.

Antes de salir

Calculen unas dos horas a paso tranquilo, o más si se detienen en el museo Casa de Juárez, que tiene sus propios horarios, así que consulten antes de ir. La ruta es llana salvo por los escalones que suben a la terraza de la basílica, pero las banquetas son estrechas e irregulares y las calles de Jalatlaco son empedradas, así que usen calzado cómodo. Oaxaca está a unos 1550 metros de altitud, lo que puede dejarlos sin aliento el primer día, así que caminen despacio y lleven agua. El sol es fuerte aquí todo el año, y en Jalatlaco hay poca sombra, así que un sombrero ayuda. La mañana es preciosa, y también el final de la tarde, cuando brillan las paredes pintadas del último tramo. De junio a septiembre son frecuentes las tormentas por la tarde, así que en esos meses salgan temprano. Las iglesias son templos en uso, así que hablen en voz baja y háganse a un lado si se está celebrando una misa o un funeral. A finales de julio, la ciudad se llena para la Guelaguetza, y alrededor de la fiesta de la Virgen, el 18 de diciembre, la basílica se llena de peregrinos y procesiones. Las dos son épocas maravillosas para estar aquí, pero cuenten con multitudes.

Basílica de la Soledad

Frente a ustedes, sobre una terraza elevada por encima de una plaza hundida, se alza la iglesia más querida de Oaxaca. Miren la fachada. Es un alto muro de piedra tallada dispuesto en niveles como un retablo vuelto hacia la calle, con santos de pie en sus nichos, y se terminó a finales del siglo XVII. Dentro, en el altar mayor, está la Virgen de la Soledad, María sola y doliente después de la crucifixión, vestida de terciopelo negro bordado en oro. Es la patrona de Oaxaca, y su historia empieza con una mula. Cuenta la leyenda que a principios del siglo XVII un arriero que iba camino a Guatemala encontró una mula de más en su recua, cargada con una pesada caja que nadie sabía explicar. Aquí, junto a una pequeña capilla, la mula se echó y murió, y cuando abrieron la caja encontraron dentro la imagen de la Virgen. La gente lo tomó como una señal de que quería quedarse, y esta iglesia se construyó para ella. Antes de irse, pasen por la placita junto a la basílica, donde los puestos venden nieves oaxaqueñas de sabores como leche quemada, tuna y pétalos de rosa. Miren también hacia el noroeste, al cerro que se eleva sobre la ciudad, el Cerro del Fortín. En sus laderas está el auditorio al aire libre de la Guelaguetza, la gran fiesta de julio en la que grupos de danza de todas las regiones del estado bailan y luego lanzan al público regalos de fruta, pan y artesanías. Guelaguetza es una palabra zapoteca para ese tipo de don, la ayuda que los vecinos se deben unos a otros. Cuando estén listos, caminen hacia el este por la Avenida Independencia tres cuadras cortas, unos cuatro minutos, hasta la siguiente iglesia.

Templo de San Felipe Neri

Un desfile de fiesta en Oaxaca Esta iglesia se construyó en el siglo XVIII para los oratorianos, la orden de san Felipe Neri, y por dentro brilla con retablos dorados, así que asómense si las puertas están abiertas. Pero los oaxaqueños la recuerdan por una boda. En 1843, un abogado de 37 años llamado Benito Juárez se casó aquí con Margarita Maza. Ella tenía diecisiete años y era hija de una acaudalada familia de comerciantes de origen italiano, y él era un zapoteco de un pueblo de la sierra que había entrado por primera vez en el mundo de la familia de ella por la cocina, porque su hermana mayor trabajaba como cocinera de los Maza. No era el tipo de unión que esperaban las viejas familias de la ciudad. Se suele citar a Margarita diciendo que él era muy feo, pero muy bueno, y el matrimonio resistió todo lo que vino después. Juárez llegó a ser gobernador de Oaxaca y luego presidente de México, y durante la intervención francesa de la década de 1860 la familia tuvo que separarse. Margarita se llevó a los hijos al exilio en Estados Unidos, donde algunos de ellos murieron, mientras su esposo mantenía viva la república, siempre en movimiento, en el norte. Quédense un momento junto a la puerta e imaginen una boda pequeña y discreta en una ciudad de provincia, dos personas sin ninguna idea de lo que se avecinaba. Luego caminen una cuadra al norte hasta la Avenida Morelos y doblen a la derecha. Pronto pasarán por el Museo Rufino Tamayo, donde se exhibe la colección de arte prehispánico del pintor oaxaqueño. Doblen a la izquierda por la calle García Vigil y sigan hacia el norte varias cuadras, unos diez minutos en total, hasta la casa de la infancia de Juárez.

Museo Casa de Juárez

Esta modesta casa con patio perteneció a Antonio Salanueva, un encuadernador y miembro laico de la orden franciscana, y es donde empieza la historia de Benito Juárez en Oaxaca. Juárez nació en 1806 en San Pablo Guelatao, un pueblo zapoteco de la sierra al norte del valle. Sus padres murieron cuando era pequeño, y creció cuidando las ovejas de su tío, hablando zapoteco y muy poco español. A los doce años bajó caminando a la ciudad, a la casa donde trabajaba su hermana. Salanueva lo acogió, le dio trabajo en su taller de encuadernación y lo mandó a la escuela. El muchacho pasó luego al seminario, lo dejó para estudiar derecho en el nuevo Instituto de Ciencias y Artes, y se convirtió en un abogado conocido por defender los casos de los pueblos indígenas. A partir de ahí, su ascenso fue extraordinario: gobernador, luego presidente, el impulsor de las Leyes de Reforma que separaron la Iglesia del Estado, y el líder que se negó a rendirse cuando Francia sentó al archiduque austriaco Maximiliano en un trono mexicano. En 1867, el imperio cayó y Maximiliano fue fusilado. Ese mismo año, Juárez resumió su pensamiento político en una frase que aprende todo escolar mexicano: “Entre los individuos, como entre las naciones, el respeto al derecho ajeno es la paz”. Dentro, las habitaciones están amuebladas como una casa de clase media de principios del siglo XIX, junto con una recreación de un taller de encuadernación como aquel donde trabajó el muchacho. Consulten antes de ir. Al salir, sigan hacia el norte y luego hacia el este, unos seis minutos, hasta una plaza arbolada.