Mucho antes de que hubiera aquí una ciudad, la bahía poco profunda y arenosa al pie de las montañas ya tenía nombre, Tāhuna, y el largo lago al que se abre era Whakatipu-wai-māori. Los ngāi tahu y los pueblos anteriores a ellos venían aquí a recolectar alimentos, y recorrían el lago por los senderos que llevaban al pounamu, la preciada piedra verde, que se encontraba cerca de su cabecera. Luego, en la década de 1860, llegaron las ovejas, el oro y los barcos de vapor, y la ciudad que creció alrededor de esta bahía nunca ha dejado de mirar al agua. Este paseo sigue la orilla del lago Wakatipu desde Saint Omer Park, pasando por el muelle del vapor, un viejo hotel de la fiebre del oro y la casa más antigua de la ciudad, y luego se adentra en la península arbolada de los Queenstown Gardens para terminar entre las rosas. Son unos 1,6 kilómetros, llanos todo el tiempo, y es uno de los recorridos autoguiados más suaves que encontrarán en cualquier lugar con montañas tan grandes a la vista.

Antes de empezar

Calculen alrededor de una hora a paso tranquilo, y más si se sientan en la playa, toman un café o esperan a que llegue el barco de vapor. La caminata en sí dura menos de media hora. La ruta sigue senderos pavimentados junto al lago y la tranquila calle de la orilla, sin subidas de verdad, así que funciona con carritos de bebé y para cualquiera que quiera un día tranquilo después de uno intenso en la montaña. Queenstown es una ciudad alpina, y su tiempo cambia rápido. Una mañana quieta y templada puede convertirse en un viento frío desde el lago por la tarde, así que lleven una prenda de abrigo en cualquier estación, y en invierno esperen escarcha en los senderos a primera hora. El sol aquí es intenso incluso cuando el aire se siente fresco, así que usen sombrero y protector solar. A primera hora de la mañana el agua suele estar más en calma y los reflejos son mejores, mientras que la luz de última hora de la tarde tiñe de rosa y dorado los Remarkables. El TSS Earnslaw tiene su propio horario de salidas, así que si quieren verlo zarpar o llegar, consulten antes de ir. Los sábados suele haber un mercado de artesanía en el césped cerca del muelle, muy animado pero con más gente.

Saint Omer Park

Párense en el borde del embarcadero o en el césped de al lado y miren al otro lado del agua. La cordillera dentada que tienen justo enfrente, hacia el sureste, son los Remarkables, a los que los ngāi tahu llaman Kawarau, y en invierno sus cumbres están blancas de nieve. El lago que tienen delante es el lago Wakatipu, el lago más largo de Nueva Zelanda, de unos 80 kilómetros, una profunda fosa excavada por los glaciares en la última glaciación, tan profunda que su fondo está por debajo del nivel del mar. Los ngāi tahu cuentan otra historia sobre su forma. Un gigante llamado Matau raptó a Manata, la hija de un jefe, y un joven llamado Matakauri le prendió fuego al gigante mientras dormía. El cuerpo de Matau ardió con tanta fuerza que dejó un enorme hueco en el suelo, que se llenó de agua y se convirtió en el lago, doblado como un cuerpo dormido. Solo su corazón no se quemó, y todavía late. Observen el agua con atención y quizá se lo crean, porque el lago realmente sube y baja con un ritmo lento y regular. Este parque lleva el nombre de Francis Saint Omer, un panadero de Marsella que persiguió el oro por California y Victoria antes de llegar aquí en 1863. Ese año plantó sauces a lo largo de la orilla desnuda de la bahía, y más tarde fue alcalde durante muchos años. Caminen hacia el noreste por el sendero junto al lago en dirección a la ciudad, con el agua a su derecha, unos cuatro minutos hasta el muelle.

El muelle del vapor

atardecer sobre el lago Wakatipu en Queenstown Si el TSS Earnslaw está atracado, no podrán pasarlo por alto: un barco de vapor largo y elegante, de casco blanco y alta chimenea roja, que a menudo deja tras de sí un penacho de humo negro de carbón. Lo construyó en Dunedin la empresa McGregor and Company, a partir de 1911. Luego desmontaron el casco, numeraron cada placa de acero y enviaron las piezas por tren hasta Kingston, en el extremo sur del lago, donde volvieron a armarlo y lo botaron en febrero de 1912. Lleva el nombre del monte Earnslaw, el gran pico de la cabecera del lago. El Earnslaw se construyó para los Ferrocarriles de Nueva Zelanda, y su trabajo era llevar ovejas, ganado y pasajeros entre la estación terminal de Kingston y las estancias de montaña repartidas por la orilla. Durante mucho tiempo, el lago fue la carretera principal de la zona, y los vapores eran la forma de mover todo. Quema aproximadamente una tonelada de carbón por hora, echada a pala, y si miran por las ventanas de la sala de máquinas a bordo podrán ver a los fogoneros trabajando. Mide unos 51 metros de largo y se dice que es el último barco de pasajeros a vapor alimentado con carbón que sigue en servicio en el hemisferio sur. Hoy lleva visitantes al otro lado del lago, a Walter Peak, una estancia de montaña en la orilla opuesta. Los edificios del muelle que lo rodean albergan hoy restaurantes y oficinas de reservas. Desde aquí, sigan la orilla hacia el este, pasando el césped y la pequeña playa, hacia la esquina donde la calle peatonal se encuentra con el lago, unos cuatro minutos.

Eichardt's

El elegante edificio antiguo de la esquina, frente al lago, es Eichardt's, y su historia es la historia de Queenstown. En 1860, un ganadero llamado William Gilbert Rees llegó cruzando las colinas con Nicholas von Tunzelmann en busca de tierras de pastoreo, y estableció una estancia ovejera en esta orilla. Busquen cerca de aquí la estatua de bronce de Rees con un carnero, porque a él se le atribuye la fundación de la ciudad. El primer edificio que levantó fue un cobertizo de esquila, en este mismo lugar. En noviembre de 1862, dos de sus esquiladores, Thomas Arthur y Harry Redfern, encontraron oro en el río Shotover, justo al otro lado de la colina, y en pocos meses llegaron miles de mineros. Rees hizo lo que cualquier hombre sensato habría hecho: le puso una fachada de madera al cobertizo y lo convirtió en un hotel, el Queen's Arms. En 1866 se asoció con Albert Eichardt, un prusiano que había llegado aquí después de pasar por los yacimientos de oro de Australia. En 1869 Eichardt ya era el único dueño, y en 1871 lo reconstruyó en ladrillo y piedra. Su esposa, Julia, dirigió el hotel durante años después de su muerte, y se dice que lo convirtió en el primer edificio de Queenstown con electricidad. Sigue siendo un hotel, todavía al borde del agua, y cuando el lago inundó la ciudad en 1999 sufrió graves daños y estuvo cerrado dos años antes de reabrir. Caminen hacia el sureste por Marine Parade, con el agua a su derecha, unos dos minutos hasta la pequeña casa de madera en la esquina con Earl Street.