Bien avant qu'une ville n'existe ici, la baie peu profonde et sablonneuse au pied des montagnes portait déjà un nom, Tāhuna, et le long lac sur lequel elle s'ouvre s'appelait Whakatipu-wai-māori. Les Ngāi Tahu et les peuples qui les avaient précédés venaient ici chercher de la nourriture, et longeaient le lac par les pistes menant au pounamu, la précieuse pierre verte que l'on trouvait près de son extrémité nord. Puis, dans les années 1860, arrivèrent les moutons, l'or et les bateaux à vapeur, et la ville qui s'est développée autour de cette baie n'a jamais cessé de regarder l'eau. Cette promenade suit la rive du lac Wakatipu, de St Omer Park au quai des vapeurs, devant un vieil hôtel de la ruée vers l'or et la plus ancienne maison de la ville, puis s'avance sur la péninsule boisée des jardins de Queenstown pour s'achever parmi les roses. Elle fait environ 1,6 kilomètre, entièrement à plat, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus douces que vous trouverez, avec des montagnes aussi imposantes en vue.

Avant de partir

Comptez environ une heure en flânant tranquillement, davantage si vous vous asseyez sur la plage, prenez un café ou attendez l'arrivée du bateau à vapeur. La marche elle-même dure moins d'une demi-heure. Le parcours suit des chemins revêtus au bord du lac et la rue tranquille qui longe le bord de l'eau, sans véritable montée : il convient donc aux poussettes et à tous ceux qui veulent une journée facile après une grosse journée en montagne. Queenstown est une ville alpine, et le temps y tourne vite. Une matinée calme et chaude peut laisser place à un vent froid venu du lac dans l'après-midi : prenez donc une couche supplémentaire en toute saison, et en hiver, attendez-vous à du givre sur les chemins tôt dans la journée. Le soleil est redoutable ici, même quand l'air paraît frais : portez un chapeau et de la crème solaire. Le petit matin offre souvent l'eau la plus calme et les plus beaux reflets, tandis que la lumière de fin d'après-midi teinte les Remarkables de rose et d'or. Le TSS Earnslaw a ses propres horaires de navigation : si vous voulez le voir partir ou arriver, renseignez-vous avant de venir. Le samedi, un marché d'artisanat occupe généralement les pelouses près du quai : l'ambiance y est animée, mais il y a plus de monde.

St Omer Park

Placez-vous au bout de la jetée ou sur la pelouse à côté, et regardez de l'autre côté de l'eau. La chaîne déchiquetée droit devant vous, au sud-est, ce sont les Remarkables, que les Ngāi Tahu appellent Kawarau, et en hiver leurs sommets sont blancs de neige. Le lac devant vous est le lac Wakatipu, le plus long lac de Nouvelle-Zélande avec environ 80 kilomètres, une profonde vallée creusée par les glaciers lors de la dernière glaciation, si profonde que son fond se trouve sous le niveau de la mer. Les Ngāi Tahu donnent une autre explication à sa forme. Un géant nommé Matau enleva la fille d'un chef, Manata, et un jeune homme nommé Matakauri mit le feu au géant pendant son sommeil. Le corps de Matau brûla avec une telle violence qu'il laissa dans le sol un immense creux, qui se remplit d'eau pour devenir le lac, courbé comme un corps endormi. Seul son cœur ne brûla pas, et il bat encore. Observez attentivement l'eau et vous pourriez bien y croire, car le niveau du lac monte et descend réellement selon un rythme lent et régulier. Ce parc porte le nom de Francis St Omer, un boulanger marseillais qui courut après l'or en Californie et dans l'État de Victoria avant d'arriver ici en 1863. Cette année-là, il planta des saules le long de la rive nue de la baie, et il fut plus tard maire pendant de nombreuses années. Suivez le chemin du bord du lac vers le nord-est, en direction de la ville, l'eau sur votre droite : le quai est à environ quatre minutes.

Steamer Wharf

Coucher de soleil sur le lac Wakatipu, à Queenstown Si le TSS Earnslaw est à quai, vous ne pouvez pas le manquer : un long et élégant bateau à vapeur à la coque blanche et à la haute cheminée rouge, souvent suivi d'un panache de fumée de charbon noire. Sa construction commença à Dunedin en 1911, dans les ateliers de McGregor and Company. La coque fut ensuite démontée, chaque tôle d'acier numérotée, et les pièces envoyées par le train jusqu'à Kingston, à la pointe sud du lac, où il fut remonté puis lancé en février 1912. Il fut baptisé d'après le mont Earnslaw, le grand sommet qui domine l'extrémité du lac. L'Earnslaw fut construit pour les chemins de fer néo-zélandais, et sa mission était de transporter moutons, bétail et passagers entre le terminus ferroviaire de Kingston et les grandes exploitations d'altitude disséminées autour du lac. Pendant longtemps, le lac fut ici la route principale, et c'est par les vapeurs que tout transitait. Il brûle environ une tonne de charbon par heure, chargée à la main, et si vous regardez par les vitres de la salle des machines à bord, vous pouvez voir les chauffeurs au travail. Long d'environ 51 mètres, il serait le dernier vapeur à passagers chauffé au charbon encore en service dans l'hémisphère Sud. Aujourd'hui, il emmène les visiteurs de l'autre côté du lac jusqu'à Walter Peak, une ferme d'altitude sur la rive opposée. Les bâtiments du quai qui l'entourent abritent désormais des restaurants et des billetteries. D'ici, suivez le front de lac vers l'est, devant les pelouses et la petite plage, jusqu'à l'angle où la rue piétonne rejoint le lac, à environ quatre minutes.

Eichardt's

Le bel édifice ancien à l'angle, face au lac, c'est Eichardt's, et son histoire est celle de Queenstown. En 1860, un éleveur nommé William Gilbert Rees franchit les collines avec Nicholas von Tunzelmann, à la recherche de pâturages, et il installa un élevage de moutons sur cette rive. Cherchez tout près la statue de bronze de Rees avec un bélier, car c'est lui que l'on considère comme le fondateur de la ville. Le premier bâtiment qu'il construisit fut un hangar de tonte, à cet endroit précis. En novembre 1862, deux de ses tondeurs, Thomas Arthur et Harry Redfern, trouvèrent de l'or dans la rivière Shotover, juste de l'autre côté de la colline, et en quelques mois, des milliers de chercheurs d'or affluèrent. Rees fit ce que tout homme avisé aurait fait : il dota le hangar d'une façade en bois et le transforma en hôtel, le Queen's Arms. En 1866, il s'associa à Albert Eichardt, un Prussien arrivé ici en passant par les champs aurifères australiens. En 1869, Eichardt en était l'unique propriétaire, et en 1871, il le reconstruisit en brique et en pierre. Sa femme, Julia, dirigea l'hôtel pendant des années après sa mort, et l'on dit qu'elle en fit le premier bâtiment de Queenstown équipé de l'électricité. C'est toujours un hôtel, toujours au bord de l'eau ; lorsque le lac inonda la ville en 1999, il fut gravement endommagé et resta fermé deux ans avant de rouvrir. Suivez Marine Parade vers le sud-est, l'eau sur votre droite, pendant environ deux minutes, jusqu'à la petite maison en bois à l'angle d'Earl Street.