The Rocks es la loma de arenisca en el lado oeste de Sydney Cove donde nació la colonia británica en 1788, y durante miles de años antes fue territorio gadigal, parte de las tierras de los pueblos eora alrededor de la bahía. Este paseo empieza a orillas del agua en Circular Quay, sube por el antiguo pueblo de presidiarios, con sus casitas, almacenes, callejuelas y escaleras, y termina en Dawes Point, justo debajo del Puente de la Bahía de Sídney, con la Ópera al otro lado del agua. Es una ruta corta, de bastante menos de dos kilómetros, pero concentra más historia por paso que casi cualquier otro lugar de Australia, y es uno de los recorridos autoguiados más fáciles de encajar en una mañana en la ciudad. Cada parada está a solo unos minutos de la siguiente.

Antes de empezar

Calculen alrededor de una hora y media a paso tranquilo, o casi toda una mañana si entran en los museos del camino. La distancia es poca, pero The Rocks está construido sobre una loma, así que esperen un par de subidas cortas y empinadas, algunos tramos de viejas escaleras de arenisca y algo de pavimento irregular. Aquí importa más un calzado cómodo que la forma física. The Rocks Discovery Museum y Susannah Place tienen sus propios horarios, y Susannah Place suele visitarse en compañía del personal del museo, así que consulten antes de ir si quieren ver el interior. El sol australiano es fuerte incluso en un día templado o nublado, y la orilla en Circular Quay y en Dawes Point tiene poca sombra, así que lleven sombrero, protector solar y agua. A primera hora de la mañana todo está más tranquilo y fresco. Los fines de semana, un concurrido mercado llena la parte alta de George Street, algo divertido pero que hace más lento el avance. Si llueve, las escaleras de arenisca se vuelven resbalosas, así que tengan cuidado en ellas.

El Museo de Arte Contemporáneo

Párense en el amplio paseo junto al agua, de frente al largo edificio claro que tienen delante, escalonado y cuadrado como un juego gigante de bloques. Es el Museo de Arte Contemporáneo de Australia, y el edificio llegó primero. Se construyó para la Maritime Services Board, el organismo del gobierno que administraba el puerto, en el sobrio estilo art déco de finales de la década de 1930. Las obras empezaron justo antes de la Segunda Guerra Mundial y no se terminaron hasta después. El museo se instaló aquí en 1991, y en la década de 2010 se añadió un ala moderna. Adentro encontrarán exposiciones temporales y una colección con una fuerte presencia de obras de artistas aborígenes y de las islas del estrecho de Torres, y si está abierta, la terraza de la azotea tiene una de las mejores vistas de la Ópera al otro lado de la ensenada. Ahora dense la vuelta y miren el agua. Esta pequeña bahía es Warrane para el pueblo gadigal, que pescó aquí durante incontables generaciones. Las mujeres pescaban desde canoas de corteza con sedales y anzuelos de concha, y los hombres arponeaban peces desde las rocas. En enero de 1788, la Primera Flota eligió esta ensenada porque tenía aguas profundas cerca de la orilla y un arroyo de agua dulce en su cabecera. La orilla que ven se ha ido desplazando hacia afuera con terrenos ganados al mar, así que están parados sobre lo que antes era bahía. Cuando estén listos, caminen hacia el norte por el paseo, con el agua a su derecha, unos dos minutos. Busquen una pequeña casita de arenisca por debajo del nivel de la calle, a su izquierda.

Cadmans Cottage

Cadmans Cottage en Sídney Esta modesta casita de arenisca, baja sobre su pedazo de césped, es la casa más antigua que se conserva en Sídney. Se construyó en 1816 como cuartel para los timoneles y las tripulaciones de los botes del gobierno. En aquellos años, la bahía era la carretera principal de la colonia, y los botes llevaban funcionarios, provisiones y cuadrillas de presidiarios río arriba y río abajo hasta Parramatta y alrededor de las ensenadas. Cuando la casita era nueva, el agua llegaba casi hasta su puerta, y el terreno ganado al mar que hoy la separa de la bahía llegó después. Imaginen el césped como una pequeña playa con botes varados en la arena. La casita lleva el nombre de John Cadman, un presidiario deportado a Nueva Gales del Sur por robar un caballo. Cumplió su condena, fue indultado, fue ascendiendo como barquero y con el tiempo llegó a ser superintendente de los botes del gobierno, y vivió aquí muchos años con su esposa Elizabeth, que también había llegado como presidiaria. Su historia recuerda que en el Sídney de los primeros tiempos se podía cruzar, poco a poco, la línea entre preso y ciudadano, si se sobrevivía al sistema. El edificio de piedra más grande junto a la casita fue después un hogar para marineros de paso. Ahora suban por las escaleras detrás de la casita hasta George Street y crúcenla con cuidado. Busquen las estrechas callejuelas de enfrente, un poco a su derecha. El museo está en un antiguo almacén de arenisca en Kendall Lane, a unos dos minutos.

The Rocks Discovery Museum

Están dentro de uno de los almacenes que servían al viejo puerto, con gruesos muros de arenisca construidos a mediados del siglo XIX. El museo cuenta la historia de este pequeño barrio a lo largo de toda su vida, y su primer capítulo pertenece a los gadigal. Busquen objetos e historias sobre la vida en la bahía antes de 1788, y sobre lo que significó la llegada de los británicos. En poco más de un año, la viruela arrasó a los pueblos aborígenes alrededor de la bahía y mató a muchísimas personas, una catástrofe que marcó todo lo que vino después. Las salas siguientes siguen a The Rocks como un barrio portuario duro y abarrotado de marineros, jornaleros, tabernas y pensiones. En 1900 la peste bubónica llegó a Sídney, y las autoridades culparon a las viejas calles junto al agua. Se pusieron en cuarentena manzanas enteras, se vaciaron y se derribaron, y el gobierno pasó a ser dueño de gran parte de la zona. En la década de 1920 se demolieron cientos de viviendas más para abrir paso a los accesos del Puente de la Bahía. Luego, hacia 1970, surgió un plan para despejar casi todo lo que quedaba y levantar torres de oficinas. Los vecinos se opusieron, y el sindicato de obreros de la construcción, la Builders Labourers Federation, encabezado por Jack Mundey, declaró sobre la zona un veto ecológico, lo que en Australia se llamó un green ban, y se negó a trabajar en la demolición. El pulso duró años y terminó con The Rocks preservado, y por eso hoy pueden recorrerlo. De vuelta afuera, diríjanse a Argyle Street y suban hacia el oeste. Justo antes de que la calle se hunda en un profundo corte en la roca, giren a la izquierda por Gloucester Street. Susannah Place es una corta hilera de casas con una tienda en la esquina, a un par de minutos, unos cinco minutos desde el museo en total.