The Rocks est la crête de grès, sur la rive ouest de Sydney Cove, où naquit la colonie britannique en 1788, et pendant des milliers d'années auparavant, c'était une terre gadigal, au sein des territoires des peuples eora qui vivaient autour de la baie. Cette promenade part du front de mer de Circular Quay, gravit l'ancienne ville des bagnards, avec ses maisonnettes, ses entrepôts, ses ruelles et ses escaliers, et s'achève à Dawes Point, juste sous le Sydney Harbour Bridge, face à l'Opéra, de l'autre côté de l'eau. Le parcours est court, bien moins de deux kilomètres, mais il concentre plus d'histoire à chaque pas que presque n'importe quel autre lieu d'Australie, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus faciles de la ville à glisser dans une matinée. Chaque étape n'est qu'à quelques minutes de la suivante.

Avant de partir

Comptez environ une heure et demie en flânant, ou la plus grande partie d'une matinée si vous entrez dans les musées en chemin. La distance est faible, mais The Rocks est bâti sur une crête : attendez-vous à quelques montées courtes et raides, à plusieurs volées d'anciennes marches de grès et à des pavés parfois inégaux. Ici, de bonnes chaussures comptent davantage que la forme physique. Le Rocks Discovery Museum et Susannah Place ont leurs propres horaires, et Susannah Place se visite généralement en compagnie d'un guide : renseignez-vous avant de partir si vous voulez voir l'intérieur. Le soleil australien est puissant, même par une journée douce ou nuageuse, et les bords de l'eau à Circular Quay et à Dawes Point offrent peu d'ombre : emportez un chapeau, de la crème solaire et de l'eau. Le petit matin est le moment le plus calme et le plus frais. Le week-end, un marché très fréquenté occupe le haut de George Street, ce qui est amusant mais ralentit la progression. S'il pleut, les marches de grès deviennent glissantes : empruntez-les avec prudence.

Le Museum of Contemporary Art

Placez-vous sur la large promenade du bord de l'eau, face au long bâtiment clair qui se dresse devant vous, en gradins et à angles droits, comme un gigantesque jeu de construction. Voici le Museum of Contemporary Art Australia, et le bâtiment existait avant le musée. Il fut construit pour le Maritime Services Board, l'administration qui gérait le port, dans le style Art déco dépouillé de la fin des années 1930. Les travaux commencèrent juste avant la Seconde Guerre mondiale et ne furent achevés qu'après. Le musée s'y installa en 1991, et une aile moderne fut ajoutée dans les années 2010. À l'intérieur, vous trouverez des expositions temporaires et une collection où les artistes aborigènes et insulaires du détroit de Torres occupent une large place, et si elle est ouverte, la terrasse sur le toit offre l'une des plus belles vues sur l'Opéra, de l'autre côté de l'anse. Retournez-vous maintenant vers l'eau. Cette petite baie s'appelle Warrane pour le peuple gadigal, qui y pêchait depuis d'innombrables générations. Les femmes pêchaient depuis des canots d'écorce, avec des lignes et des hameçons en coquillage, et les hommes harponnaient les poissons depuis les rochers. En janvier 1788, la Première Flotte choisit cette anse parce que l'eau y était profonde près du rivage et qu'un ruisseau d'eau douce s'y jetait. Le rivage que vous voyez a depuis été repoussé par des remblais, si bien que vous vous tenez sur ce qui était autrefois la baie. Quand vous êtes prêt, longez la promenade vers le nord, l'eau sur votre droite, pendant environ deux minutes. Cherchez une petite maison de grès, en contrebas de la rue, sur votre gauche.

Cadmans Cottage

Cadmans Cottage Sydney Cette modeste maison de grès, posée bas sur son carré de pelouse, est la plus ancienne maison conservée de Sydney. Elle fut construite en 1816 pour loger les patrons et les équipages des embarcations du gouvernement. À cette époque, la baie était la grande route de la colonie, et les bateaux transportaient fonctionnaires, provisions et équipes de bagnards en remontant la rivière jusqu'à Parramatta et autour des anses. Quand la maison était neuve, l'eau venait presque jusqu'à sa porte d'entrée, et les terres gagnées sur la mer qui la séparent aujourd'hui de la baie ne sont venues que plus tard. Imaginez la pelouse comme une petite plage où les bateaux étaient tirés sur le sable. La maison doit son nom à John Cadman, un bagnard déporté en Nouvelle-Galles du Sud pour avoir volé un cheval. Il purgea sa peine, fut gracié, gravit les échelons comme batelier et devint avec le temps surintendant des embarcations du gouvernement ; il vécut ici de longues années avec sa femme Elizabeth, arrivée elle aussi comme bagnarde. Leur histoire rappelle que, dans le Sydney des débuts, la frontière entre prisonnier et citoyen pouvait être franchie, lentement, par ceux qui survivaient au système. Le bâtiment de pierre plus grand, à côté de la maison, devint plus tard un foyer pour les marins de passage. Montez maintenant les marches derrière la maison jusqu'à George Street et traversez prudemment. Cherchez les ruelles étroites en face, un peu sur votre droite. Le musée se trouve dans un ancien entrepôt de grès de Kendall Lane, à environ deux minutes.

Le Rocks Discovery Museum

Vous êtes dans l'un des entrepôts qui servaient l'ancien port, avec ses épais murs de grès construits au milieu du dix-neuvième siècle. Le musée raconte l'histoire de ce petit quartier tout au long de son existence, et son premier chapitre appartient aux Gadigal. Cherchez les objets et les récits qui évoquent la vie autour de la baie avant 1788, et ce que signifia l'arrivée des Britanniques. En un peu plus d'un an, la variole ravagea les Aborigènes des bords de la baie et en tua un très grand nombre, une catastrophe qui façonna tout ce qui suivit. Les salles suivantes retracent l'histoire de The Rocks comme quartier maritime rude et surpeuplé, plein de marins, d'ouvriers, de pubs et de pensions. En 1900, la peste bubonique atteignit Sydney, et les autorités en rendirent responsables les vieilles rues du bord de l'eau. Des pâtés de maisons entiers furent mis en quarantaine, vidés et rasés, et le gouvernement prit possession d'une grande partie du quartier. Dans les années 1920, des centaines d'autres maisons furent démolies pour laisser place aux voies d'accès au Harbour Bridge. Puis, vers 1970, apparut un projet visant à raser presque tout ce qui restait pour construire des tours de bureaux. Les habitants résistèrent, et le syndicat des ouvriers du bâtiment, la Builders Labourers Federation, dirigée par Jack Mundey, imposa au quartier un green ban, un boycott écologique, en refusant de travailler à la démolition. Le bras de fer dura des années et s'acheva par la préservation de The Rocks, et c'est grâce à cela que vous pouvez le parcourir aujourd'hui. De retour dehors, rejoignez Argyle Street et montez vers l'ouest. Juste avant que la route ne plonge dans une profonde tranchée rocheuse, tournez à gauche dans Gloucester Street. Susannah Place est une courte rangée de maisons, avec une épicerie à l'angle, à quelques minutes de là, soit environ cinq minutes depuis le musée en tout.