Pocas ciudades llevan diecisiete siglos con tanta naturalidad como Tesalónica. Hay ruinas romanas bajo calles concurridas, una iglesia del siglo V entre bloques de departamentos y el palacio de un emperador romano a la vista en medio de una plaza llena de cafés. Este paseo sube a esa ciudad más antigua, unas cuadras tierra adentro desde el mar. Comienza en el Foro Romano, visita la gran iglesia de San Demetrio, patrono de la ciudad, y otros dos de los monumentos paleocristianos y bizantinos de Tesalónica declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, luego pasa por el arco y el palacio del emperador Galerio y termina en el Museo Arqueológico. Son unos dos kilómetros y medio, casi todo suave, con una sola cuesta fácil, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más ricos de Grecia para quien ama la historia. Se complementa con el paseo por la costa de la ciudad, que sigue el frente marítimo más abajo.

Antes de salir

Calculen unas dos horas a paso de paseo, y mucho más si entran en las iglesias y en el museo, que juntos podrían llenar un día. El recorrido va por aceras urbanas, con una suave subida hasta las dos primeras paradas y bajada casi todo el camino después. La sombra aparece y desaparece entre los edificios, y los veranos en Tesalónica son calurosos y húmedos, así que lleven agua y vayan por la mañana, lo que además conviene para las iglesias, muchas de las cuales cierran unas horas alrededor del mediodía. El Foro Romano, la Rotonda, el Palacio de Galerio y el museo son sitios arqueológicos o museos con entrada y horarios propios, y las iglesias organizan sus horarios en torno a los oficios, así que consulten antes de ir. Vístanse con recato para las iglesias, con hombros y rodillas cubiertos, y guarden silencio si se está celebrando un oficio. Mientras caminan, miren hacia abajo además de hacia arriba: por todo el centro antiguo aparecen ruinas bajo suelos de cristal y detrás de rejas.

Foro Romano

Párense junto a la reja y miren hacia abajo, al recinto hundido que tienen delante. Bajo el nivel de la calle se extiende el foro de la Tesalónica romana, con su patio pavimentado, los cimientos de las columnatas que lo rodeaban y, en una esquina, un pequeño teatro, el odeón, con sus filas curvas de asientos de piedra todavía en su lugar. A lo largo de un costado corre el criptopórtico, una larga galería abovedada que en su día sostenía una columnata por encima. Este fue el corazón cívico de la ciudad en los siglos II y III, cuando Tesalónica era la capital de la provincia romana de Macedonia y una parada clave en la Vía Egnatia, la gran calzada romana que cruzaba los Balcanes desde el Adriático hasta Bizancio. La concurrida calle Egnatia de la ciudad sigue hoy más o menos el mismo trazado. El foro se encontró por casualidad en la década de 1960, cuando se estaba despejando el terreno para construir un nuevo palacio de justicia; el palacio de justicia se trasladó, y las ruinas se conservaron. Fue a esta ciudad romana adonde llegó a predicar el apóstol Pablo hacia el año 50, y sus dos cartas a los tesalonicenses están entre los escritos más antiguos del Nuevo Testamento. Para entonces, la ciudad ya tenía más de tres siglos, fundada por uno de los sucesores de Alejandro. Cuando estén listos, suban hasta la calle Agiou Dimitriou, en el lado alto del foro, y giren a la derecha. La gran iglesia está a unos cuatro minutos.

Iglesia de San Demetrio

la Rotonda de Tesalónica Delante de ustedes se alza la iglesia más grande y más querida de Tesalónica, una basílica larga y alta de cinco naves dedicada a San Demetrio, patrono de la ciudad. Según la tradición, Demetrio era un joven cristiano de la ciudad, oficial según algunos relatos, que fue encarcelado en los baños romanos de este lugar y asesinado allí a principios del siglo IV, durante la persecución del emperador Galerio. Una historia cuenta que su amigo Néstor, con la bendición de Demetrio, venció al gladiador favorito del emperador, y que el emperador, furioso, mandó ejecutar a ambos. En el siglo V se levantó una iglesia sobre el lugar, que desde entonces se ha reconstruido más de una vez. Para la gente de Tesalónica, Demetrio nunca fue solo un mártir, sino su protector: los relatos medievales lo describen apareciendo en las murallas durante los asedios para defender la ciudad. Entren y miren los pilares cerca del altar, donde se conservan los mosaicos del siglo VII, en los que el santo aparece abrazando a los fundadores de la iglesia y a niños pequeños. Luego busquen la escalera que baja a la cripta, donde pueden ver los restos de los baños romanos. La iglesia ha vivido todos los capítulos de la historia de la ciudad: fue mezquita bajo el dominio otomano, y el mismo día de la fiesta del santo, en 1912, la guarnición otomana entregó la ciudad al ejército griego. El gran incendio de 1917 la dejó en ruinas por dentro y se reconstruyó, y volvió a abrir a finales de la década de 1940. Desde la fachada de la iglesia, bajen hacia el sur por la calle Agias Sofias. Después de unos cinco minutos, justo antes de llegar a la amplia avenida Egnatia, la siguiente iglesia aparece un poco retirada de la calle.

Panagia Acheiropoietos

Este sencillo edificio de ladrillo esconde una de las iglesias más antiguas que siguen en pie en el mundo. La Panagia Acheiropoietos se construyó en el siglo V, y su forma apenas ha cambiado desde entonces: una basílica larga y luminosa con una amplia nave central separada de las laterales por dos hileras de columnas de mármol. Entren si está abierta y miren los capiteles que coronan las columnas, tallados con nítidas hojas de acanto como agitadas por el viento. Luego miren hacia arriba, la cara inferior de los arcos. Están cubiertos de mosaicos del siglo V con vides, pájaros, peces, jarrones y cruces, que resplandecen en oro y color, fragmentos de una decoración que en su día cubría mucho más de las paredes. El nombre significa no hecha por manos humanas, por un icono de la Virgen que, según se creía, había aparecido milagrosamente en lugar de ser pintado. Esta iglesia marca también el final de la Tesalónica bizantina. El 29 de marzo de 1430, tras un breve período bajo control veneciano, la ciudad cayó en manos del sultán otomano Murad II, y la Acheiropoietos fue la primera iglesia convertida en mezquita, conocida como la Antigua Mezquita del Viernes. En una de las columnas se talló una inscripción que recuerda la conquista; a ver si la encuentran. La ciudad otomana que empezó aquel día duraría casi quinientos años. Salgan de la iglesia, giren a la izquierda en Egnatia y caminen hacia el este por la avenida unos seis minutos hasta el gran arco de piedra que se alza a su izquierda. Pasen bajo el arco y suban por la corta calle peatonal hasta el edificio redondo de arriba.