Peu de villes portent dix-sept siècles avec autant de naturel que Thessalonique. Des ruines romaines reposent sous des rues animées, une église du cinquième siècle se dresse entre des immeubles d'habitation, et le palais d'un empereur romain s'étale à ciel ouvert au milieu d'une place remplie de cafés. Cette promenade monte vers cette ville plus ancienne, à quelques rues de la mer. Elle commence au forum romain, passe par la grande basilique de saint Démétrios, le patron de la ville, et par deux autres des monuments paléochrétiens et byzantins de Thessalonique inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, puis longe l'arc et le palais de l'empereur Galère avant de s'achever au Musée archéologique. Le parcours fait environ deux kilomètres et demi, presque toujours en pente douce, avec une montée facile, et c'est l'une des promenades autoguidées les plus riches de Grèce pour les amoureux d'histoire. Elle se combine bien avec la promenade du front de mer, qui longe le rivage en contrebas.

Avant de partir

Comptez environ deux heures en flânant, et bien davantage si vous entrez dans les églises et au musée, qui pourraient à eux tous occuper une journée. Le parcours emprunte les trottoirs de la ville, avec une légère montée vers les deux premières étapes, puis une descente presque continue. L'ombre va et vient entre les immeubles, et les étés de Thessalonique sont chauds et humides : emportez de l'eau et partez le matin, ce qui convient aussi aux églises, dont beaucoup ferment quelques heures autour de midi. Le forum romain, la Rotonde, le palais de Galère et le musée sont des sites archéologiques ou des musées payants avec leurs propres horaires, et les églises ouvrent selon le rythme des offices : renseignez-vous avant de partir. Adoptez une tenue correcte pour les églises, épaules et genoux couverts, et restez silencieux si un office est en cours. En marchant, regardez vers le bas autant que vers le haut : des ruines surgissent sous des sols vitrés et derrière des grilles dans tout le vieux centre.

Le forum romain

Placez-vous contre les grilles et regardez le site en contrebas, devant vous. Sous le niveau de la rue s'étend le forum de la Thessalonique romaine : sa cour dallée, les fondations des colonnades qui l'entouraient et, dans un angle, un petit théâtre, l'odéon, dont les gradins de pierre incurvés sont toujours en place. Le long d'un côté court le cryptoportique, une longue galerie voûtée qui soutenait autrefois une colonnade. C'était le cœur civique de la ville aux deuxième et troisième siècles de notre ère, quand Thessalonique était la capitale de la province romaine de Macédoine et une étape essentielle sur la via Egnatia, la grande voie romaine qui traversait les Balkans de l'Adriatique jusqu'à Byzance. La très animée rue Egnatia suit aujourd'hui à peu près le même tracé. Le forum fut découvert par hasard dans les années 1960, lors du terrassement d'un nouveau palais de justice ; le palais de justice fut construit ailleurs, et les ruines furent conservées. C'est dans cette ville romaine que l'apôtre Paul vint prêcher vers l'an 50, et ses deux épîtres aux Thessaloniciens comptent parmi les plus anciens textes du Nouveau Testament. La ville elle-même avait alors déjà plus de trois siècles : elle avait été fondée par l'un des successeurs d'Alexandre. Quand vous êtes prêt, montez jusqu'à la rue Agiou Dimitriou, du côté haut du forum, et tournez à droite. La grande basilique se trouve à environ quatre minutes.

La basilique Saint-Démétrios

La Rotonde, à Thessalonique Devant vous se dresse la plus grande et la plus aimée des églises de Thessalonique, une longue et haute basilique à cinq nefs, dédiée à saint Démétrios, le patron de la ville. Selon la tradition, Démétrios était un jeune chrétien de la ville, un officier selon certains récits, qui fut emprisonné dans les thermes romains situés à cet endroit et y fut tué au début du quatrième siècle, pendant la persécution menée sous l'empereur Galère. Une histoire raconte que son ami Nestor, avec la bénédiction de Démétrios, vainquit le gladiateur favori de l'empereur, et que l'empereur, furieux, les fit exécuter tous les deux. Une église s'éleva sur le site au cinquième siècle, et elle a été reconstruite plusieurs fois depuis. Pour les habitants de Thessalonique, Démétrios ne fut jamais seulement un martyr, mais leur protecteur : des récits médiévaux le décrivent apparaissant sur les remparts pendant les sièges pour défendre la ville. Entrez et regardez, sur les piliers près de l'autel, les mosaïques du septième siècle qui ont survécu, où le saint se tient, les bras autour des fondateurs de l'église et de petits enfants. Cherchez ensuite les marches qui descendent à la crypte, où vous verrez les vestiges des thermes romains. L'église a connu tous les chapitres de l'histoire de la ville : elle servit de mosquée sous la domination ottomane, et c'est le jour même de la fête du saint, en 1912, que la garnison ottomane rendit la ville à l'armée grecque. L'église fut ravagée par le grand incendie de 1917, puis reconstruite et rouverte à la fin des années 1940. Depuis la façade de l'église, descendez vers le sud par la rue Agias Sofias. Au bout d'environ cinq minutes, juste avant d'atteindre la large avenue Egnatia, l'église suivante se trouve en retrait de la rue.

La Panagia Acheiropoietos

Ce sobre bâtiment de brique cache l'une des plus anciennes églises encore debout au monde. La Panagia Acheiropoietos fut construite au cinquième siècle, et sa forme n'a presque pas changé depuis : une longue basilique baignée de lumière, dont la large nef centrale est séparée des bas-côtés par deux rangées de colonnes de marbre. Entrez si elle est ouverte et regardez les chapiteaux au sommet des colonnes, sculptés de feuilles d'acanthe nettes, comme agitées par le vent. Levez ensuite les yeux vers le dessous des arcs. Ils sont couverts de mosaïques du cinquième siècle représentant des vignes, des oiseaux, des poissons, des vases et des croix, qui rayonnent d'or et de couleurs, fragments d'un décor qui couvrait autrefois une bien plus grande partie des murs. Le nom signifie « non faite de main d'homme », d'après une icône de la Vierge qui, croyait-on, était apparue miraculeusement au lieu d'avoir été peinte. Cette église marque aussi la fin de la Thessalonique byzantine. Le 29 mars 1430, après une brève période sous contrôle vénitien, la ville tomba aux mains du sultan ottoman Mourad II, et l'Acheiropoietos fut la première église transformée en mosquée, sous le nom de vieille mosquée du Vendredi. Une inscription commémorant la conquête fut gravée sur l'une des colonnes ; voyez si vous la repérez. La ville ottomane qui naquit ce jour-là allait durer près de cinq cents ans. Sortez de l'église, tournez à gauche dans l'avenue Egnatia et suivez-la vers l'est pendant environ six minutes, jusqu'au grand arc de pierre qui se dresse en bordure de l'avenue, sur votre gauche. Passez sous l'arc et remontez la courte rue piétonne jusqu'au bâtiment rond, tout en haut.