En Capitol Hill, los tres poderes del gobierno estadounidense están casi a distancia de un grito unos de otros, y justo colina abajo se extiende el tramo de museos gratuitos más rico de todo el país. Este paseo empieza en las escalinatas de mármol de la Corte Suprema, cruza la calle hasta la Biblioteca del Congreso, rodea el Capitolio y luego baja la colina hasta el Jardín Botánico y recorre el extremo este del National Mall a través de cuatro de los grandes museos nacionales, para terminar entre los dinosaurios y los diamantes del Museo de Historia Natural. Son unos 3,3 kilómetros, y combina bien con el paseo de los monumentos conmemorativos del otro extremo del Mall, ya que no comparten ninguna parada. De todos nuestros recorridos autoguiados a pie por Washington, este es el que conviene guardar para un día en que quieran entrar a los edificios además de mirarlos.

Antes de salir

La caminata es fácil, menos de una hora por senderos y aceras llanos una vez que se baja de la colina, con una suave pendiente en el lado oeste de los terrenos del Capitolio. La verdadera pregunta es cuánto tiempo le dedican a los edificios. Como paseo con miradas rápidas al interior, lleva de dos a tres horas. Hecho a fondo, podría llenar dos días, así que elijan uno o dos interiores y prométanse el resto para otra ocasión. La mayoría de estos lugares son gratuitos, pero algunos usan pases de entrada con horario en los momentos de más afluencia, y las visitas al Capitolio conviene reservarlas con antelación, así que consulten antes de ir. Habrá controles de seguridad en la mayoría de las entradas, lo que significa filas y una buena razón para viajar ligeros. Las mañanas entre semana son más tranquilas, aunque el Congreso y la Corte atraen a su propio público cuando están en sesión. El tramo de museos del Mall es abierto y soleado en verano, lo que hace de las frescas galerías un respiro bienvenido, y el Jardín Botánico es un buen lugar para entrar en calor en invierno. Empiecen cerca de las estaciones de metro Capitol South o Union Station.

Corte Suprema

Párense al pie de la amplia escalinata blanca y miren las palabras grabadas en la fachada: Equal Justice Under Law, “Justicia igual bajo la ley”. Este es el tribunal más alto de los Estados Unidos, y es más joven de lo que podrían pensar. Durante casi siglo y medio la Corte no tuvo casa propia, y durante la mayor parte de ese tiempo ocupó salas prestadas dentro del Capitolio, al otro lado de la calle. Fue William Howard Taft, el único hombre que ha sido a la vez presidente y presidente de la Corte, quien presionó al Congreso para tener un edificio como es debido, y eligió al arquitecto Cass Gilbert. Ninguno de los dos vivió para verlo terminado en 1935. Gilbert le dio el aspecto de un templo romano de mármol reluciente, y junto a la escalinata hay dos grandes figuras de James Earle Fraser: una mujer que contempla la justicia y un hombre que representa la autoridad de la ley. Arriba, en el frontón, entre las figuras esculpidas, se dice que hay retratos del propio Taft y de Gilbert. El edificio guarda también su sentido del humor: en el último piso hay un pequeño gimnasio con una cancha de básquetbol que el personal llama “el tribunal más alto del país”. Cuando aquí se debaten casos, a veces la gente hace fila toda la noche para conseguir uno de los pocos asientos para el público, así que consulten antes de ir si esperan presenciar una sesión. Ahora den media vuelta y crucen East Capitol Street hacia el sur. El edificio ornamentado de la cúpula verde está a dos minutos a pie.

Biblioteca del Congreso

Párense en la acera y miren primero la fuente a nivel de la calle, donde un Neptuno de bronce descansa entre criaturas marinas y tortugas que escupen agua. Luego miren el edificio que tiene detrás, el Edificio Thomas Jefferson, inaugurado en 1897 y suntuoso como casi ningún otro en Washington. La Biblioteca del Congreso nació en 1800 como una colección de lectura para los legisladores dentro del Capitolio, y en 1814 las tropas británicas la quemaron junto con el edificio. Quien la rescató fue Thomas Jefferson, ya retirado, que vendió al Congreso su propia biblioteca de más de seis mil libros para volver a empezar. Un incendio en 1851 destruyó también buena parte de esa colección, y la biblioteca se reconstruyó una vez más. Hoy guarda más de 170 millones de piezas, de mapas y grabaciones a cómics, lo que la convierte, según casi todos los criterios, en la biblioteca más grande del mundo. Si entran, el Gran Salón deja a todo el mundo boquiabierto, todo mármol tallado, pan de oro y techos pintados. Suban a la galería que da a la Sala de Lectura Principal, bajo la gran cúpula, y busquen una de las pocas Biblias de Gutenberg perfectas impresas en vitela. Desde aquí corre incluso un túnel subterráneo hasta el Capitolio. De vuelta afuera, caminen hacia el oeste cruzando First Street y entren en los terrenos del Capitolio. En unos cinco minutos estarán en la gran explanada frente al lado este del Capitolio.

Capitolio de los Estados Unidos

The main reading room of the Library of Congress Busquen un lugar en la explanada este y miren la cúpula. No es de piedra, sino de hierro fundido pintado, y se levantó en plena Guerra Civil. Las obras podrían haberse detenido fácilmente, pero se dice que Lincoln quiso que siguieran como señal de que la propia Unión seguiría adelante. En lo alto está la Estatua de la Libertad de bronce que corona el Capitolio, y vale la pena conocer su historia. Cuando hubo que desarmar el modelo de yeso para fundirla, el hombre que descubrió cómo separarlo fue Philip Reid, un trabajador esclavizado de la fundición. Para cuando la estatua se izó a la cima en 1863, la esclavitud ya se había abolido en el Distrito, y Reid era libre. Personas esclavizadas ayudaron a construir gran parte de este edificio, desde extraer la piedra hasta colocarla. George Washington puso la primera piedra en 1793, los soldados británicos incendiaron el edificio en 1814, y desde entonces no ha dejado de crecer. Dentro, si hacen la visita, estarán en la Rotonda, bajo un fresco pintado en 1865 por el inmigrante italiano Constantino Brumidi, que muestra a Washington elevándose a los cielos. El Capitolio es además el centro del sistema de direcciones de la ciudad, y los cuatro cuadrantes, de noroeste a sureste, se encuentran aquí. Rodeen el edificio por el lado sur y bajen la colina hacia el oeste, siguiendo los senderos hacia el invernadero de vidrio de abajo. Son unos siete minutos.