Auf dem Capitol Hill sitzen die drei Gewalten der amerikanischen Regierung fast in Rufweite voneinander, und gleich den Hügel hinunter liegt die reichste Ansammlung kostenloser Museen im ganzen Land. Dieser Spaziergang beginnt auf den Marmorstufen des Obersten Gerichtshofs, überquert die Straße zur Kongressbibliothek, umrundet das Kapitol, steigt dann den Hügel hinab zum Botanischen Garten und führt am östlichen Ende der National Mall durch vier der großen Nationalmuseen, bis er zwischen den Dinosauriern und Diamanten des Naturkundemuseums endet. Die Strecke ist etwa 3,3 Kilometer lang und lässt sich gut mit dem Spaziergang zu den Gedenkstätten am anderen Ende der Mall verbinden, denn die beiden haben keine gemeinsame Station. Von allen unseren selbstgeführten Spaziergängen in Washington ist dies der, den Sie sich für einen Tag aufheben sollten, an dem Sie nicht nur schauen, sondern auch hineingehen möchten.

Bevor Sie losgehen

Das Gehen ist leicht, weniger als eine Stunde auf flachen Wegen und Gehwegen, sobald Sie vom Hügel herunter sind, mit einem sanften Gefälle an der Westseite des Kapitolgeländes. Die eigentliche Frage ist, wie viel Zeit Sie den Gebäuden widmen. Als Spaziergang mit kurzen Blicken hinein dauert er zwei bis drei Stunden. Wenn Sie alles gründlich ansehen, könnte er zwei Tage füllen. Wählen Sie also ein oder zwei Innenräume aus und nehmen Sie sich den Rest für ein anderes Mal vor. Die meisten dieser Orte sind kostenlos, aber manche geben zu Stoßzeiten Eintrittskarten mit fester Uhrzeit aus, und die Besichtigungen des Kapitols bucht man am besten im Voraus. Informieren Sie sich also vorher. Rechnen Sie an den meisten Eingängen mit Sicherheitskontrollen, also mit Schlangen und einem guten Grund, mit leichtem Gepäck unterwegs zu sein. An Werktagen ist es vormittags ruhiger, auch wenn Kongress und Gericht während ihrer Sitzungszeiten ihre eigenen Menschenmengen anziehen. Der Museumsabschnitt der Mall ist im Sommer offen und sonnig, was die kühlen Ausstellungsräume zu einer willkommenen Pause macht, und im Winter ist der Botanische Garten ein guter Ort, um sich aufzuwärmen. Beginnen Sie in der Nähe der Metrostationen Capitol South oder Union Station.

Oberster Gerichtshof

Stellen Sie sich an den Fuß der breiten weißen Treppe und blicken Sie hinauf zu den Worten, die quer über die Fassade gemeißelt sind: Equal Justice Under Law, gleiches Recht für alle vor dem Gesetz. Das ist der Oberste Gerichtshof, das höchste Gericht der Vereinigten Staaten, und er ist jünger, als Sie vielleicht denken. Fast anderthalb Jahrhunderte lang hatte das Gericht kein eigenes Zuhause, und die meiste Zeit über nutzte es Räume im Kapitol auf der anderen Straßenseite. Es war William Howard Taft, der einzige Mann, der sowohl Präsident als auch Oberster Richter war, der beim Kongress auf ein richtiges Gebäude drängte, und er wählte den Architekten Cass Gilbert. Keiner von beiden erlebte die Fertigstellung im Jahr 1935. Gilbert gab dem Bau das Aussehen eines römischen Tempels aus glänzendem Marmor, und neben der Treppe sitzen zwei große Figuren von James Earle Fraser, eine Frau, die über die Gerechtigkeit nachsinnt, und ein Mann, der die Autorität des Gesetzes verkörpert. Oben im Giebelfeld sollen sich unter den gemeißelten Figuren Porträts von Taft und Gilbert selbst verbergen. Das Gebäude hat auch Humor: Im obersten Stockwerk liegt eine kleine Turnhalle mit einem Basketballplatz, den die Mitarbeiter den höchsten Gerichtshof des Landes nennen, the highest court in the land. Wenn hier Fälle verhandelt werden, stellen sich manchmal Menschen über Nacht für die wenigen öffentlichen Plätze an. Informieren Sie sich also vorher, wenn Sie zuschauen möchten. Drehen Sie sich nun um und überqueren Sie die East Capitol Street nach Süden. Das reich verzierte Gebäude mit der grünen Kuppel liegt zwei Minuten entfernt.

Kongressbibliothek

Stellen Sie sich auf den Gehweg und betrachten Sie zuerst den Brunnen auf Straßenhöhe, in dem ein bronzener Neptun zwischen Meeresgeschöpfen und Wasser speienden Schildkröten lagert. Blicken Sie dann hinauf zum Gebäude hinter ihm, dem Thomas Jefferson Building, 1897 eröffnet und so prunkvoll wie kaum etwas anderes in Washington. Die Kongressbibliothek begann im Jahr 1800 als Lesesammlung für die Abgeordneten im Kapitol, und 1814 brannten britische Truppen sie zusammen mit dem Gebäude nieder. Der Mann, der sie rettete, war Thomas Jefferson, damals bereits im Ruhestand, der dem Kongress seine eigene Bibliothek mit mehr als sechstausend Büchern verkaufte, um neu anzufangen. Ein Brand im Jahr 1851 zerstörte auch einen Großteil dieser Sammlung, und die Bibliothek wurde noch einmal neu aufgebaut. Heute besitzt sie mehr als 170 Millionen Objekte, von Landkarten und Tonaufnahmen bis zu Comics, und ist damit nach den meisten Maßstäben die größte Bibliothek der Welt. Wenn Sie hineingehen, lässt die Große Halle die Menschen innehalten, ganz aus gemeißeltem Marmor, Blattgold und bemalten Decken. Steigen Sie hinauf zur Galerie über dem Hauptlesesaal unter der großen Kuppel und suchen Sie eine der wenigen vollständigen Gutenberg-Bibeln, die auf Pergament gedruckt wurden. Von hier führt sogar ein unterirdischer Tunnel bis zum Kapitol. Gehen Sie, wieder draußen, nach Westen über die First Street auf das Gelände des Kapitols. Nach etwa fünf Minuten stehen Sie auf dem großen Platz vor der Ostseite des Kapitols.

Kapitol der Vereinigten Staaten

Der Hauptlesesaal der Kongressbibliothek Suchen Sie sich eine Stelle auf dem Ostplatz und blicken Sie hinauf zur Kuppel. Die Kuppel ist nicht aus Stein, sondern aus bemaltem Gusseisen, und sie wurde mitten im Bürgerkrieg errichtet. Die Arbeiten hätten leicht eingestellt werden können, aber Lincoln soll gewollt haben, dass sie weitergehen, als Zeichen dafür, dass auch die Union selbst weiterbestehen werde. Obenauf steht die bronzene Statue of Freedom, die Freiheitsstatue des Kapitols, und ihre Geschichte lohnt sich. Als das Gipsmodell für den Guss zerlegt werden musste, war der Mann, der herausfand, wie man es trennen konnte, Philip Reid, ein versklavter Arbeiter der Gießerei. Als die Statue Freedom 1863 hinaufgezogen wurde, war die Sklaverei im District abgeschafft, und Reid war frei. Versklavte Menschen halfen beim Bau eines Großteils dieses Gebäudes, vom Brechen des Steins bis zum Verlegen. George Washington legte 1793 den Grundstein, britische Soldaten setzten das Gebäude 1814 in Brand, und seitdem ist es immer weiter gewachsen. Wenn Sie an einer Besichtigung teilnehmen, stehen Sie drinnen in der Rotunde unter einem Fresko, das der italienische Einwanderer Constantino Brumidi 1865 malte und das Washingtons Aufstieg in den Himmel zeigt. Das Kapitol bildet außerdem den Mittelpunkt des Adresssystems der Stadt, und die vier Quadranten, von Nordwest bis Südost, treffen sich alle hier. Gehen Sie um die Südseite des Gebäudes herum und den Hügel nach Westen hinunter, den Wegen folgend, bis zum Gewächshaus aus Glas am Fuß des Hügels. Das dauert etwa sieben Minuten.