À Capitol Hill, les trois pouvoirs du gouvernement américain siègent presque à portée de voix les uns des autres, et juste en contrebas s'étend la plus riche succession de musées gratuits de tout le pays. Cette promenade commence sur les marches de marbre de la Cour suprême, traverse la rue jusqu'à la Bibliothèque du Congrès, contourne le Capitole, puis descend la colline jusqu'au jardin botanique et parcourt l'extrémité est du National Mall à travers quatre des grands musées nationaux, pour s'achever parmi les dinosaures et les diamants du musée d'Histoire naturelle. Elle fait environ 3,3 kilomètres, et se combine très bien avec la promenade des mémoriaux, à l'autre bout du Mall, puisque les deux n'ont aucune étape en commun. De toutes nos visites autoguidées à pied à Washington, c'est celle à garder pour un jour où vous aurez envie d'entrer dans les lieux autant que de les regarder.

Avant de partir

La marche est facile : moins d'une heure d'allées et de trottoirs plats une fois descendu de la colline, avec une pente douce du côté ouest des jardins du Capitole. La vraie question, c'est le temps que vous accordez aux bâtiments. En simple promenade, avec de brefs coups d'œil à l'intérieur, comptez deux à trois heures. Pour bien faire, il faudrait deux jours : choisissez donc un ou deux intérieurs et promettez-vous le reste pour une autre fois. La plupart de ces lieux sont gratuits, mais certains imposent des billets horodatés aux heures d'affluence, et les visites du Capitole se réservent de préférence à l'avance : renseignez-vous avant de partir. Attendez-vous à des contrôles de sécurité à la plupart des entrées, donc à des files d'attente, et c'est une bonne raison de voyager léger. Les matinées de semaine sont plus calmes, même si le Congrès et la Cour attirent leurs propres foules lorsqu'ils siègent. En été, la partie du Mall bordée de musées est découverte et ensoleillée, ce qui rend les salles fraîches d'autant plus bienvenues, et en hiver, le jardin botanique est un bon endroit pour se réchauffer. Commencez près de la station de métro Capitol South ou d'Union Station.

La Cour suprême

Placez-vous au pied des larges marches blanches et levez les yeux vers les mots gravés sur la façade : Equal Justice Under Law, une justice égale devant la loi. C'est la plus haute juridiction des États-Unis, et elle est plus jeune qu'on ne l'imagine. Pendant près d'un siècle et demi, la Cour n'eut pas de siège à elle, et la plupart du temps elle occupa des salles prêtées à l'intérieur du Capitole, de l'autre côté de la rue. C'est William Howard Taft, le seul homme à avoir été à la fois président des États-Unis et président de la Cour suprême, qui pressa le Congrès de lui accorder un vrai bâtiment, et il choisit l'architecte Cass Gilbert. Aucun des deux ne vécut assez longtemps pour le voir achevé, en 1935. Gilbert lui donna l'allure d'un temple romain en marbre éclatant, et de part et d'autre des marches siègent deux grandes figures de James Earle Fraser : une femme qui contemple la justice et un homme qui incarne l'autorité de la loi. Là-haut, dans le fronton, parmi les personnages sculptés, figureraient les portraits de Taft et de Gilbert eux-mêmes. Le bâtiment cache aussi un certain sens de l'humour : au dernier étage, une petite salle de sport abrite un terrain de basket que le personnel surnomme la plus haute cour du pays. Les jours d'audience, certains font la queue toute la nuit pour les quelques places ouvertes au public : renseignez-vous avant de venir si vous espérez y assister. Retournez-vous maintenant et traversez East Capitol Street vers le sud. L'édifice richement orné, coiffé d'une coupole verte, est à deux minutes à pied.

La Bibliothèque du Congrès

Arrêtez-vous sur le trottoir et regardez d'abord la fontaine, au niveau de la rue, où un Neptune de bronze se prélasse parmi des créatures marines et des tortues qui crachent de l'eau. Levez ensuite les yeux vers le bâtiment derrière lui, le Thomas Jefferson Building, ouvert en 1897 et d'un faste que presque rien d'autre n'égale à Washington. La Bibliothèque du Congrès naquit en 1800, comme fonds de lecture pour les parlementaires à l'intérieur du Capitole, et en 1814 les troupes britanniques l'incendièrent avec le bâtiment. Celui qui la sauva fut Thomas Jefferson, alors retiré des affaires, qui vendit au Congrès sa propre bibliothèque de plus de six mille livres pour repartir de zéro. Un incendie, en 1851, détruisit à son tour une grande partie de ce fonds, et la bibliothèque se reconstruisit une fois de plus. Elle conserve aujourd'hui plus de 170 millions de documents, des cartes et des enregistrements jusqu'aux bandes dessinées, ce qui en fait, selon la plupart des critères, la plus grande bibliothèque du monde. Si vous entrez, le Grand Hall laisse les visiteurs bouche bée, tout de marbre sculpté, de feuille d'or et de plafonds peints. Montez à la galerie qui surplombe la grande salle de lecture, sous l'immense coupole, et cherchez l'une des rares bibles de Gutenberg complètes imprimées sur vélin. Un tunnel relie même, sous terre, ce bâtiment au Capitole. De retour dehors, marchez vers l'ouest en traversant First Street et entrez dans les jardins du Capitole. En cinq minutes environ, vous voici sur la grande esplanade qui fait face au côté est du Capitole.

Le Capitole

La grande salle de lecture de la Bibliothèque du Congrès Postez-vous sur l'esplanade est et levez les yeux vers le dôme. Il n'est pas en pierre mais en fonte peinte, et il s'éleva en pleine guerre de Sécession. Le chantier aurait très bien pu s'arrêter, mais Lincoln, dit-on, voulut qu'il continue, comme le signe que l'Union elle-même continuerait. Au sommet se dresse la statue de bronze de la Liberté, et son histoire mérite d'être connue. Lorsqu'il fallut démonter le modèle en plâtre pour la fonte, l'homme qui trouva comment le séparer fut Philip Reid, un ouvrier esclave de la fonderie. Au moment où la Liberté fut hissée au sommet en 1863, l'esclavage avait été aboli dans le district, et Reid était libre. Des esclaves ont participé à une grande partie de la construction de cet édifice, de l'extraction de la pierre jusqu'à sa pose. George Washington en posa la première pierre en 1793, des soldats britanniques y mirent le feu en 1814, et il n'a cessé de s'agrandir depuis. À l'intérieur, si vous faites la visite, vous vous tiendrez dans la Rotonde, sous une fresque peinte en 1865 par l'immigré italien Constantino Brumidi, qui montre Washington s'élevant vers les cieux. Le Capitole est aussi le centre du système d'adresses de la ville, et ses quatre quadrants, du nord-ouest au sud-est, se rejoignent tous ici. Contournez le bâtiment par le sud et descendez la colline vers l'ouest, en suivant les allées vers la serre de verre, tout en bas. Cela prend environ sept minutes.