Washington construyó su memoria en piedra a lo largo de una larga línea verde, y la mejor manera de leerla es a pie. Este paseo empieza al pie del Monumento a Washington, avanza hacia el oeste pasando por los memoriales de la Segunda Guerra Mundial y de Vietnam hasta la escalinata del Memorial a Lincoln, y luego gira hacia el sur, pasando por los de Corea y Martin Luther King Junior, hasta el borde del Tidal Basin, donde las salas ajardinadas de Franklin Roosevelt llevan, rodeando el agua, hasta la rotonda de Thomas Jefferson. Son unos 3,8 kilómetros, y si solo hacen uno de nuestros recorridos autoguiados a pie en la capital, que sea este. Es la historia de la propia ciudad contada en ocho lugares, de la independencia a los derechos civiles, y todas sus paradas son gratuitas y al aire libre.

Antes de salir

Sean realistas con este: es más largo de lo que parece en el mapa. La caminata en sí toma menos de una hora, pero con tiempo para detenerse y leer en cada memorial, calculen entre dos horas y media y tres, y la estación de metro más cercana queda a unos buenos quince o veinte minutos del final. Los senderos son llanos, una mezcla de pavimento y grava compactada, con escalones en el Memorial a Lincoln y algunas rampas suaves. El gran problema es el sol. Los veranos de Washington son calurosos y muy húmedos, y los tramos abiertos entre el Monumento a Washington y el Estanque Reflectante casi no tienen sombra, así que salgan temprano por la mañana, usen sombrero y lleven más agua de la que creen necesitar. Los olmos junto al Estanque Reflectante y los árboles alrededor del Tidal Basin dan alivio más adelante. La primavera y el otoño son las estaciones más amables, y de finales de marzo a principios de abril llegan los cerezos en flor junto con multitudes enormes. Los memoriales se iluminan al anochecer y de noche son impactantes, pero consulten antes de ir los horarios de los guardaparques y los posibles cierres.

Monumento a Washington

Párense en la pendiente, cerca del anillo de banderas, y levanten la vista. El obelisco de mármol que tienen enfrente se eleva 169 metros, y era la estructura más alta del mundo cuando se terminó en 1884, hasta que la Torre Eiffel le quitó el título unos años después. Ahora dejen que la mirada suba por el fuste hasta más o menos un tercio de su altura. ¿Ven la línea donde cambia el color de la piedra? Es la cicatriz de una larga pausa. La construcción empezó en 1848, financiada por una sociedad privada, pero en 1854 el dinero se había agotado y el proyecto estaba atascado en la política, y el muñón quedó sin terminar durante toda la Guerra Civil y años después. Cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército por fin se hizo cargo en 1879, el nuevo mármol vino de otra cantera, y con el tiempo ha tomado un tono ligeramente distinto. La punta está rematada con aluminio, que entonces era un metal raro y costoso. Dentro, las paredes de la escalera tienen piedras conmemorativas enviadas por estados, ciudades y países, y un ascensor sube hasta lo alto; consulten antes de ir cómo conseguir entradas. Cuando estén listos, vuélvanse hacia el oeste, hacia el largo estanque y el templo del fondo, y bajen la pendiente cruzando la calle 17. En unos cinco minutos llegarán a una plaza hundida rodeada de pilares.

Memorial de la Segunda Guerra Mundial

Están en el más reciente de los grandes memoriales de este eje, inaugurado en 2004, casi sesenta años después del fin de la guerra. Alrededor de la plaza ovalada y sus fuentes se alzan cincuenta y seis pilares de granito, uno por cada estado y territorio de la época y por el Distrito de Columbia, cada uno con una corona de bronce. En cada extremo, un alto pabellón lleva el nombre de Atlántico y de Pacífico, por las dos mitades de una guerra librada en todo el mundo. Caminen hasta el lado oeste de la plaza y busquen el Muro de la Libertad. Está cubierto con 4048 estrellas doradas, y cada estrella representa a cien estadounidenses que murieron en la guerra, así que el muro que están mirando equivale a unas cuatrocientas mil vidas. Delante están las palabras: “Aquí marcamos el precio de la libertad”. Muchas mañanas verán a hombres muy ancianos con gorra que los voluntarios llevan en silla de ruedas por la plaza, veteranos traídos en vuelos de honor para ver el memorial construido para ellos, y la gente a menudo se detiene a darles las gracias. Estén atentos también a una pequeña caricatura grabada de un hombre que se asoma por encima de un muro, Kilroy, el grafiti de los tiempos de la guerra, escondido en dos lugares del memorial. Salgan de la plaza por el lado oeste y caminen por el sendero arbolado del lado derecho, el norte, del Estanque Reflectante. Después de unos diez minutos, busquen a su derecha un muro negro y bajo, incrustado en el césped.

Memorial a los Veteranos de Vietnam

Memorial a Lincoln, Washington D. C. Bajen despacio por el sendero junto a este muro y fíjense en cómo se eleva a su lado, desde la altura del tobillo en el extremo hasta muy por encima de sus cabezas en el centro, y luego vuelve a descender. El diseño es de Maya Lin, una estudiante de arquitectura de Yale de veintiún años, cuya propuesta ganó un concurso abierto frente a más de mil participantes en 1981. Al principio mucha gente lo detestó. Algunos veteranos lo llamaron una herida negra de vergüenza, y como solución intermedia se añadió cerca una estatua de bronce más tradicional de tres soldados. Luego el muro se inauguró en 1982, la gente vino, y se convirtió en el memorial más personal de la ciudad. Lleva más de 58 000 nombres, ordenados según la fecha en que se perdieron y no alfabéticamente. Empiezan en el centro, en 1959, siguen hasta el final de un ala, retoman en el extremo opuesto de la otra y vuelven al centro, en 1975, de modo que la guerra empieza y termina en el mismo punto. El granito negro está pulido como un espejo, así que ven su propio rostro entre los nombres. Verán a gente calcando un nombre en papel con un lápiz, y el Servicio de Parques Nacionales guarda las cartas, fotos y medallas que se dejan aquí. En el extremo oeste del muro, sigan el sendero hacia la izquierda pasando junto a los soldados de bronce, y en unos cuatro minutos estarán al pie del Memorial a Lincoln.