Bangkok nació en un meandro del río Chao Phraya, en un terreno que el río y un anillo de canales convirtieron en una isla. Esa isla, Rattanakosin, todavía guarda los lugares más grandiosos de la ciudad, y este paseo los enlaza: los amplios céspedes de Sanam Luang, el santuario que marca el nacimiento de la ciudad, el Gran Palacio y el Buda Esmeralda, el Buda Reclinado de Wat Pho, la orilla frente a Wat Arun, un museo sobre lo que significa ser tailandés y, al final, el mercado de flores de Pak Khlong Talat. Son unos tres kilómetros y medio, llanos todo el tiempo, y es uno de los grandes recorridos autoguiados de Asia si empiezan temprano.

Antes de empezar

La caminata dura menos de una hora, pero calculen una mañana completa, porque el Gran Palacio y Wat Pho merecen al menos una hora cada uno. Bangkok es calurosa y húmeda todo el año, y hay poca sombra en Sanam Luang y en los patios del palacio, así que empiecen lo más temprano posible, lleven agua y usen sombrero. Aquí la vestimenta importa más que en cualquier otro lugar de la ciudad. El Gran Palacio aplica con rigor su código de vestimenta: hombros y rodillas cubiertos, nada transparente, y a quien no lo cumple no se le deja entrar. En los pabellones de los templos, quítense los zapatos en la puerta, siéntense con los pies recogidos hacia atrás en lugar de apuntarlos hacia una imagen de Buda, y dejen espacio a los monjes; las mujeres, en particular, no deben tocar a un monje ni entregarle nada directamente. Cerca del palacio, puede que un desconocido amable les diga que hoy está cerrado y les ofrezca un tuk-tuk para ir a otro sitio. Es una vieja estafa que suele terminar en una tienda de gemas o en una sastrería, así que sonrían, sigan caminando y comprueben la puerta ustedes mismos. El palacio sí cierra de vez en cuando por ceremonias reales, y los precios y horarios cambian, así que consulten antes de ir.

Sanam Luang

Empiecen en el amplio óvalo de césped de Sanam Luang, el Campo Real. Hacia el sur, los muros blancos y las agujas doradas del Gran Palacio se alzan sobre los árboles. Este es el gran espacio abierto del viejo Bangkok, el escenario de las mayores ceremonias del reino. Aquí se celebran las cremaciones reales, en pabellones altísimos e intrincados que se construyen para la ocasión y se desmontan después, y el antiguo nombre del campo hacía referencia a la pira crematoria hasta que el rey Mongkut, Rama IV, le dio el nombre más amable que tiene hoy. Cada año, normalmente en mayo, la antigua Ceremonia Real del Arado abre en este terreno la temporada de siembra del arroz. Unos bueyes sagrados abren surcos y luego se les ofrecen bandejas con arroz, maíz, frijoles, sésamo, hierba, agua y licor, y lo que elijan se interpreta como un pronóstico de la cosecha. En los meses calurosos y ventosos, la gente de Bangkok viene desde hace mucho a volar cometas aquí. Hasta 1982, el famoso mercado de fin de semana de la ciudad se celebraba en este césped, antes de trasladarse al norte, a Chatuchak. Caminen hacia el sur por el borde este del campo y, en la esquina sureste, crucen la calle hasta un pequeño santuario blanco coronado por una alta aguja puntiaguda. Unos cinco minutos.

El Santuario del Pilar de la Ciudad

tejados de templos en Bangkok Este modesto santuario es donde empieza oficialmente Bangkok. En 1782, tras la caída del rey Taksin, el general Chao Phraya Chakri subió al trono como rey Rama Primero, el primer rey de la dinastía Chakri. Trasladó la capital desde Thonburi, en la orilla oeste, al otro lado del río, a esta orilla, donde el meandro del Chao Phraya y los nuevos canales hacían el terreno más fácil de defender. Antes de que se levantara el muro de un palacio, la ciudad necesitaba su pilar fundacional, el lak mueang, y un día de abril de 1782 elegido por los astrólogos de la corte se erigió en este lugar. El pilar de la ciudad es una antigua tradición tailandesa, una morada para el espíritu guardián del lugar, y el de Bangkok todavía se trata exactamente así. Hoy hay dos pilares adentro, porque el rey Mongkut añadió un segundo. La gente viene todo el día con incienso, capullos de loto y guirnaldas de jazmín, para pedir suerte con un trabajo, un bebé o una casa, y cuando un deseo se cumple algunos pagan a un grupo de bailarinas para que actúen en agradecimiento, así que quizá oigan música desde el pabellón junto al santuario. Cuando estén listos, vuelvan a cruzar hacia el lado del palacio y sigan hacia el oeste los altos muros blancos por Na Phra Lan Road, la calle entre el palacio y Sanam Luang, hasta la entrada de visitantes. Unos ocho minutos.

El Gran Palacio

Detrás de estos muros blancos no hay un solo palacio sino una pequeña ciudad amurallada de salas del trono, patios, oficinas y templos, empezada en 1782 y ampliada por un rey tras otro. La visita empieza por el Templo del Buda Esmeralda, Wat Phra Kaew, donde feroces guardianes gigantes custodian las puertas y el patio es un derroche de oro y de mosaicos de vidrio relucientes. Recorran el claustro que lo rodea para ver el largo mural del Ramakien, la versión tailandesa de la epopeya india del Ramayana. El Buda Esmeralda está en lo alto de un altar dorado en el pabellón principal. Es pequeño, de unos sesenta y seis centímetros de alto, y está tallado en piedra verde, jade o jaspe, no en esmeralda, y sin embargo es la imagen más sagrada de Tailandia. Cuenta la leyenda que apareció en Chiang Rai en el siglo XV, cuando un rayo cayó sobre un chedi y el yeso que cubría una imagen se desprendió. Pasó por Lampang, Chiang Mai, Luang Prabang y Vientián antes de que el futuro Rama Primero lo trajera de vuelta en 1779, y se instaló aquí en 1784. Hay que quitarse los zapatos en la puerta, y no se permiten fotos adentro. Más allá se alza la Sala del Trono Chakri Maha Prasat, terminada en 1882 bajo el rey Chulalongkorn, Rama V, un edificio europeo coronado por tres tejados tailandeses con agujas. Al salir, caminen hasta Maha Rat Road, del lado del palacio que da al río, y giren hacia el sur, con los muros del palacio a su izquierda. Pasado el final del palacio empieza el largo muro blanco de Wat Pho; síganlo, junto con las señales, hasta la entrada de visitantes. Unos doce minutos.