Bangkok est née dans une boucle du fleuve Chao Phraya, sur une terre que le fleuve et une ceinture de canaux ont transformée en île. Cette île, Rattanakosin, abrite toujours les plus grandioses monuments de la ville, et cette promenade les relie les uns aux autres : les vastes pelouses de Sanam Luang, le sanctuaire qui marque la naissance de la ville, le Grand Palais et le Bouddha d'émeraude, le Bouddha couché de Wat Pho, le fleuve face à Wat Arun, un musée sur ce que signifie être thaïlandais et, pour finir, le marché aux fleurs de Pak Khlong Talat. Le parcours, plat d'un bout à l'autre, fait environ trois kilomètres et demi, et c'est l'une des grandes visites autoguidées à pied d'Asie, si vous partez tôt.

Avant de partir

La marche prend moins d'une heure, mais prévoyez une matinée entière, car le Grand Palais et Wat Pho méritent chacun au moins une heure de visite. Il fait chaud et humide à Bangkok toute l'année, et il y a peu d'ombre sur Sanam Luang comme dans les cours du palais : partez aussi tôt que possible, emportez de l'eau et portez un chapeau. La tenue compte ici plus que partout ailleurs en ville. Le Grand Palais applique strictement son code vestimentaire : épaules et genoux couverts, rien de transparent, et ceux qui ne le respectent pas sont refoulés. Dans les salles des temples, retirez vos chaussures à la porte, asseyez-vous les pieds repliés derrière vous plutôt que tournés vers une statue du Bouddha, et laissez de la place aux moines ; les femmes, en particulier, ne doivent pas toucher un moine ni lui tendre quoi que ce soit directement. Près du palais, un inconnu aimable vous dira peut-être qu'il est fermé aujourd'hui et vous proposera un tuk-tuk pour vous emmener ailleurs. C'est une arnaque de longue date, qui finit généralement dans une boutique de pierres précieuses ou chez un tailleur : souriez, passez votre chemin et allez voir l'entrée par vous-même. Le palais ferme bien de temps à autre pour des cérémonies royales, et les tarifs comme les horaires changent : renseignez-vous avant de partir.

Sanam Luang

Commencez sur le vaste ovale de gazon de Sanam Luang, le champ royal. Au sud, les murs blancs et les flèches dorées du Grand Palais s'élèvent au-dessus des arbres. C'est le grand espace dégagé du vieux Bangkok, la scène des plus importantes cérémonies du royaume. Les crémations royales s'y déroulent, sur d'immenses pavillons ouvragés, construits pour l'occasion puis démontés, et l'ancien nom du champ évoquait le bûcher funéraire, jusqu'à ce que le roi Mongkut, Rama IV, lui donne le nom plus doux qu'il porte aujourd'hui. Chaque année, généralement en mai, l'antique cérémonie royale du Labour ouvre sur ce terrain la saison du repiquage du riz. Des bœufs sacrés tracent des sillons, puis on leur présente des plateaux de riz, de maïs, de haricots, de sésame, d'herbe, d'eau et d'alcool, et ce qu'ils choisissent est interprété comme un présage pour la récolte. Pendant les mois chauds et venteux, les habitants de Bangkok viennent depuis longtemps faire voler des cerfs-volants ici. Jusqu'en 1982, le célèbre marché du week-end de la ville se tenait sur cette pelouse, avant de partir vers le nord, à Chatuchak. Marchez vers le sud le long du bord est du champ et, à l'angle sud-est, traversez la route jusqu'à un petit sanctuaire blanc couronné d'une haute flèche pointue. Environ cinq minutes.

Le sanctuaire du Pilier de la ville

Toits de temples à Bangkok C'est dans ce modeste sanctuaire que Bangkok commence officiellement. En 1782, après la chute du roi Taksin, le général Chao Phraya Chakri monta sur le trône sous le nom de Rama Ier, premier roi de la dynastie Chakri. Il transféra la capitale de Thonburi, sur la rive ouest, jusqu'ici, sur l'autre rive du fleuve, où la boucle du Chao Phraya et de nouveaux canaux rendaient le terrain plus facile à défendre. Avant même qu'on élève le mur d'un palais, la ville avait besoin de son pilier de fondation, le lak mueang, et un jour d'avril 1782 choisi par les astrologues de la cour, il fut dressé à cet endroit. Le pilier de la ville est une ancienne tradition thaïe, la demeure de l'esprit gardien du lieu, et celui de Bangkok est toujours traité exactement ainsi. Il y a aujourd'hui deux piliers à l'intérieur, car le roi Mongkut en ajouta un second. On vient toute la journée avec de l'encens, des boutons de lotus et des guirlandes de jasmin, pour demander de la chance pour un emploi, un bébé ou une maison, et quand un vœu se réalise, certains paient une troupe de danseuses pour qu'elle se produise en remerciement : vous entendrez peut-être de la musique depuis le pavillon voisin du sanctuaire. Quand vous êtes prêt, retraversez du côté du palais et suivez vers l'ouest les hauts murs blancs le long de Na Phra Lan Road, la rue qui sépare le palais de Sanam Luang, jusqu'à l'entrée des visiteurs. Environ huit minutes.

Le Grand Palais

Derrière ces murs blancs se trouve non pas un palais, mais une petite ville fortifiée de salles du trône, de cours, de bureaux et de temples, commencée en 1782 et enrichie par un roi après l'autre. La visite commence par le temple du Bouddha d'émeraude, Wat Phra Kaew, où de féroces géants gardent les portes et où la cour n'est qu'une profusion d'or et de mosaïques de verre scintillantes. Parcourez le cloître qui l'entoure pour voir la longue fresque du Ramakien, la version thaïe de l'épopée indienne du Ramayana. Le Bouddha d'émeraude trône en hauteur, sur un autel doré, dans la salle principale. Il est petit, environ soixante-six centimètres de haut, et taillé dans une pierre verte, du jade ou du jaspe plutôt que de l'émeraude, et c'est pourtant l'image la plus sacrée de Thaïlande. La légende veut qu'il ait été découvert à Chiang Rai au quinzième siècle, lorsque la foudre frappa un chedi et que le plâtre qui recouvrait une statue s'écailla. Il passa par Lampang, Chiang Mai, Luang Prabang et Vientiane avant que le futur Rama Ier ne le rapporte en 1779, et il fut installé ici en 1784. On retire ses chaussures à la porte, et les photos sont interdites à l'intérieur. Plus loin se dresse la salle du trône Chakri Maha Prasat, achevée en 1882 sous le roi Chulalongkorn, Rama V, un édifice européen coiffé de trois toits thaïs à flèches. En sortant, rejoignez Maha Rat Road, du côté du fleuve, et tournez vers le sud, les murs du palais sur votre gauche. Au-delà du palais commence le long mur blanc de Wat Pho ; longez-le en suivant les panneaux jusqu'à l'entrée des visiteurs. Environ douze minutes.