Este es un paseo sobre cómo Charleston se hizo rica y sobre quién pagó el precio. Empieza en una calle empedrada, en el Old Slave Mart, el último edificio conocido de Carolina del Sur donde se subastaba a personas esclavizadas; luego va hacia el norte por los largos cobertizos del City Market, pasa junto a una de las sinagogas más antiguas del país y la iglesia conocida en todo el mundo como Mother Emanuel, cruza la plaza verde de Marion Square y termina en una mansión que se ha dejado casi exactamente como la encontró el tiempo. Son unos 2,6 kilómetros, casi todos en línea recta por Meeting Street. Entre los recorridos autoguiados a pie por la ciudad, es el que más les pide y el que más les devuelve: edificios bellísimos, tradiciones vivas y la historia honesta que hay detrás.

Antes de salir

Calculen una hora y media para recorrerlo, y una mañana o una tarde completa si piensan entrar al Old Slave Mart Museum, al Charleston Museum y a la Casa Aiken-Rhett, que juntos cuentan a fondo la historia de este paseo. Consulten los días de apertura y las entradas antes de ir. La ruta es llana, con tramos de ladrillo y adoquín cerca del principio, así que el calzado cómodo es imprescindible. Los veranos son calurosos y húmedos, y Meeting Street tiene sombra solo a ratos, así que lleven agua y planeen pasar bajo techo las horas de más calor. El City Market está más animado desde media mañana, y Marion Square acoge un mercado de productores muchos sábados, así que consulten las fechas si les gustaría verlo. Mother Emanuel es una iglesia activa y un lugar de duelo, además de historia. Los visitantes son bienvenidos, pero hablen en voz baja, pidan permiso antes de fotografiar a las personas y, si quieren asistir a un servicio, consulten antes el horario de la iglesia. Algunas partes de este paseo son duras, así que permítanse una pausa cuando la necesiten.

Old Slave Mart Museum

Están en Chalmers Street, una de las últimas calles empedradas de la ciudad, frente a un edificio modesto con una alta abertura en arco. Es el Old Slave Mart, el antiguo mercado de esclavos, y merece un momento de silencio. Los historiadores calculan que cerca de la mitad de los africanos esclavizados traídos a lo que luego serían los Estados Unidos llegaron por el puerto de Charleston. Después de que se prohibiera la trata internacional en 1808, la ciudad se convirtió en un centro de la trata interna, donde se vendía a las personas lejos de sus familias para las plantaciones de todo el Sur. Durante décadas esas ventas se hacían al aire libre, cerca del Old Exchange, en East Bay Street. En 1856 la ciudad prohibió las subastas públicas, no por compasión, sino porque el espectáculo se había vuelto una vergüenza, y la trata simplemente pasó a hacerse bajo techo, en salas de venta privadas agrupadas alrededor de esta calle. Este edificio, levantado hacia 1859, era la galería de subastas de un complejo conocido como Ryan's Mart, con un patio y una cárcel detrás donde se retenía a las personas antes de venderlas. Es el último edificio de este tipo que se sabe que sobrevive en Carolina del Sur. Dentro, el museo cuenta la historia de la trata a través de las vidas de las personas vendidas aquí. Cuando estén listos, caminen hacia el oeste por Chalmers Street hasta Church Street, doblen a la derecha y sigan Church Street hacia el norte durante unos seis minutos, pasando junto al Dock Street Theatre y el alto campanario de Saint Philip's, hasta que los cobertizos del mercado se abran a su izquierda.

Charleston City Market

Charleston historic church steeple Están en medio del City Market, una hilera de cobertizos abiertos de ladrillo que se extiende cuatro cuadras desde Meeting Street hacia el puerto. La familia Pinckney donó el terreno a la ciudad en la década de 1780 con la condición de que se usara como mercado público, y desde entonces lo ha sido. En su primer siglo, aquí compraba Charleston su carne, su pescado y sus verduras, y los buitres que limpiaban los restos de los carniceros formaban tanta parte del paisaje que, según se cuenta, la gente los llamaba “las águilas de Charleston”. Una aclaración: aunque oigan decir lo contrario, en el City Market nunca se vendió a personas. Esa trata se hacía en la calle que acaban de dejar. Hoy los puestos venden artesanías y comida, y lo más notable aquí son las canastas de sweetgrass, una hierba dulce de la costa. Las hacen artistas gullah geechee, descendientes de africanos occidentales y centrales esclavizados en la costa de Carolina y Georgia, que han mantenido vivos durante siglos su propio idioma, su comida y sus oficios. Las canastas en espiral de sweetgrass, junco y hoja de palmera descienden de las canastas planas que se usaban para aventar el arroz. Si ven a alguien tejiendo, observen un rato y pidan permiso antes de tomar una foto. Caminen hacia el oeste entre los cobertizos hasta el Market Hall, el edificio de columnas en Meeting Street, doblen a la derecha una cuadra y luego a la izquierda por Hasell Street, unos cuatro minutos en total.

Kahal Kadosh Beth Elohim

Detrás de la reja de hierro, a su izquierda, se alza un templo blanco con altas columnas dóricas, y es una sinagoga. Kahal Kadosh Beth Elohim, la Santa Congregación Casa de Dios, se fundó en 1749, lo que la convierte en una de las congregaciones judías más antiguas de los Estados Unidos. Los judíos llegaron pronto a Carolina porque las constituciones fundacionales de la colonia prometían libertad de culto, algo raro en aquella época, y hacia 1800 Charleston tenía una de las comunidades judías más grandes del país. La primera sinagoga de la congregación en este lugar se quemó en el gran incendio de 1838. El edificio que ven la reemplazó en 1840 y 1841, diseñado en estilo neogriego para que se pareciera menos a una sinagoga europea y más a un edificio público estadounidense, lo que dice mucho de cómo se veían a sí mismos sus miembros. Esa idea fue más allá en el interior. En 1824, un grupo de miembros había pedido servicios más cortos, algunas oraciones en inglés y un sermón, y cuando el nuevo templo instaló un órgano, los miembros tradicionales se fueron para fundar su propia congregación. De esas discusiones nació el judaísmo reformista en Estados Unidos. En la consagración, el ministro de la congregación dijo, según se recuerda, que esta ciudad era su Jerusalén y este país su Palestina. Regresen a Meeting Street, doblen a la izquierda y vayan hacia el norte durante unos siete minutos; luego doblen a la derecha por Calhoun Street y busquen el campanario blanco.