Cette promenade raconte comment Charleston s'est enrichie, et qui en a payé le prix. Elle commence dans une ruelle pavée, à l'Old Slave Mart, le dernier bâtiment connu de Caroline du Sud où des personnes réduites en esclavage étaient vendues aux enchères, puis elle remonte vers le nord à travers les longues halles du City Market, passe devant l'une des plus anciennes synagogues du pays et devant l'église connue dans le monde entier sous le nom de Mother Emanuel, traverse la grande pelouse de Marion Square, et s'achève devant une demeure laissée presque exactement telle que le temps l'a trouvée. Le parcours fait environ 2,6 kilomètres, presque tout droit le long de Meeting Street. Parmi les visites autoguidées à pied de la ville, c'est celle qui vous demande le plus, et qui vous rend le plus : de beaux édifices, des traditions vivantes, et l'histoire honnête qui se cache derrière.

Avant de partir

Comptez une heure et demie de marche, et une matinée ou un après-midi entier si vous prévoyez de visiter l'Old Slave Mart Museum, le Charleston Museum et l'Aiken-Rhett House, qui racontent ensemble en profondeur l'histoire de cette promenade. Vérifiez les jours d'ouverture et les billets avant de partir. Le parcours est plat, avec des passages en brique et en pavés au début : des chaussures confortables sont donc indispensables. Les étés sont chauds et humides, et Meeting Street n'offre qu'une ombre irrégulière : emportez de l'eau et prévoyez vos visites en intérieur aux heures les plus chaudes. Le City Market est le plus animé à partir de la fin de matinée, et Marion Square accueille un marché de producteurs bien des samedis : vérifiez les dates si vous souhaitez en profiter. Mother Emanuel est une église en activité, un lieu de deuil autant que d'histoire. Les visiteurs y sont les bienvenus, mais parlez à voix basse, demandez la permission avant de photographier des personnes, et si vous souhaitez assister à un office, consultez les horaires de l'église à l'avance. Certains passages de cette promenade sont éprouvants : accordez-vous une pause quand vous en avez besoin.

L'Old Slave Mart Museum

Vous êtes sur Chalmers Street, l'une des dernières rues pavées de la ville, devant un modeste bâtiment percé d'une haute ouverture en arc. C'est l'Old Slave Mart, et il mérite un moment de silence. Les historiens estiment que près de la moitié des Africains réduits en esclavage amenés dans ce qui allait devenir les États-Unis sont arrivés par le port de Charleston. Après l'interdiction de la traite internationale en 1808, la ville devint un centre de la traite intérieure, où des personnes étaient vendues loin de leur famille, à des plantations de tout le Sud. Pendant des décennies, ces ventes se tinrent en plein air, près de l'Old Exchange, sur East Bay Street. En 1856, la ville interdit les ventes aux enchères publiques, non par compassion, mais parce que le spectacle était devenu gênant, et le commerce se déplaça simplement à l'intérieur, dans des salles de vente privées regroupées autour de cette rue. Ce bâtiment, élevé vers 1859, était la salle des enchères d'un ensemble connu sous le nom de Ryan's Mart, avec à l'arrière une cour et une prison où l'on enfermait les personnes avant leur vente. C'est le dernier bâtiment de ce genre dont on sache qu'il subsiste en Caroline du Sud. À l'intérieur, le musée raconte ce commerce à travers la vie des personnes vendues ici. Quand vous êtes prêt, marchez vers l'ouest sur Chalmers Street jusqu'à Church Street, tournez à droite et remontez Church Street vers le nord pendant environ six minutes, en passant devant le Dock Street Theatre et le haut clocher de St Philip's, jusqu'à ce que les halles du marché s'ouvrent sur votre gauche.

Le Charleston City Market

Clocher d'une église historique de Charleston Vous êtes au cœur du City Market, une enfilade de halles ouvertes en brique qui s'étire sur quatre pâtés de maisons, de Meeting Street jusque vers le port. Le terrain fut donné à la ville dans les années 1780 par la famille Pinckney, à condition qu'il serve de marché public, et c'est ce qu'il est resté depuis. Au cours de son premier siècle, c'est ici que Charleston achetait sa viande, son poisson et ses légumes, et les urubus qui nettoyaient les déchets des bouchers faisaient tellement partie du décor que, dit-on, les habitants les appelaient les aigles de Charleston. Une précision s'impose : malgré ce que vous pourrez entendre, le City Market n'a jamais été un lieu où l'on vendait des êtres humains. Ce commerce avait lieu dans la rue que vous venez de quitter. Aujourd'hui, les étals proposent de l'artisanat et des produits gourmands, et les objets les plus remarquables sont les paniers en sweetgrass, une herbe tressée. Ils sont l'œuvre d'artisans gullah geechee, descendants d'Africains de l'Ouest et du Centre réduits en esclavage sur la côte de Caroline et de Géorgie, qui ont maintenu vivants pendant des siècles leur langue, leur cuisine et leur artisanat. Ces paniers spiralés en sweetgrass, en jonc et en palmier nain descendent des vans autrefois utilisés pour vanner le riz. Si une vannière est en train de tresser, observez-la un moment, et demandez avant de prendre une photo. Traversez les halles vers l'ouest jusqu'au Market Hall à colonnes sur Meeting Street, tournez à droite sur un pâté de maisons, puis à gauche dans Hasell Street, environ quatre minutes en tout.

Kahal Kadosh Beth Elohim

Derrière les grilles de fer, sur votre gauche, se dresse un temple blanc aux hautes colonnes doriques : c'est une synagogue. Kahal Kadosh Beth Elohim, la Sainte Congrégation Maison de Dieu, fut fondée en 1749, ce qui en fait l'une des plus anciennes congrégations juives des États-Unis. Les Juifs vinrent tôt en Caroline, car les constitutions fondatrices de la colonie promettaient la liberté de culte, chose rare à l'époque, et vers 1800, Charleston comptait l'une des plus grandes communautés juives du pays. La première synagogue de la congrégation, à cet emplacement, brûla lors du grand incendie de 1838. Le bâtiment que vous voyez la remplaça en 1840 et 1841 ; il fut conçu dans le style néo-grec pour ressembler moins à une synagogue européenne qu'à un édifice public américain, ce qui en dit long sur la façon dont ses membres se voyaient. Cette idée alla plus loin encore à l'intérieur. En 1824, un groupe de fidèles avait réclamé des offices plus courts, certaines prières en anglais et un sermon, et quand le nouveau temple se dota d'un orgue, les membres traditionalistes partirent fonder leur propre congrégation. De ces débats naquit le judaïsme réformé en Amérique. Lors de l'inauguration, on se souvient que le ministre de la congrégation déclara que cette ville était leur Jérusalem, et ce pays leur Palestine. Revenez à Meeting Street, tournez à gauche et remontez vers le nord pendant environ sept minutes, puis tournez à droite dans Calhoun Street et cherchez le clocher blanc.