Penang es un lugar de encuentro desde hace muchísimo tiempo. Las aldeas de pescadores malayos salpicaban la costa, y luego llegaron comerciantes y trabajadores del sur de China, de la costa tamil de la India, de Aceh y de Arabia, y cada comunidad construyó sus templos, mezquitas y salas de reunión a pocas calles unas de otras. Este paseo atraviesa ese casco antiguo abarrotado y lleno de aromas. Comienza en Komtar, la torre que domina la principal terminal de autobuses de la ciudad, se detiene a tomar un tazón del cendol más famoso de Penang, visita el templo de los marineros de Hainan y luego sigue la Calle de la Armonía, pasando por un templo chino y una mezquita india, hasta la casa de clan más grandiosa de Malasia, para terminar en las casas sobre pilotes de los muelles de los clanes. Son unos 2,8 kilómetros, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más sabrosos del sudeste asiático.

Antes de salir

La caminata lleva unos 40 minutos, pero dedíquenle entre dos horas y media y tres, porque los templos, la mezquita y el Khoo Kongsi merecen tiempo, y querrán saborear el cendol sin prisas. El recorrido es plano, por aceras, callejuelas estrechas y los soportales cubiertos llamados five-foot ways, los pasillos de cinco pies que corren a lo largo de las fachadas de las casas tienda y protegen tanto del sol como de la lluvia. Penang es caluroso y húmedo todo el año, así que vayan temprano por la mañana o al final de la tarde, usen sombrero y beban agua sin parar; hay cafeterías y tiendas de conveniencia por todas partes. Los aguaceros repentinos son frecuentes, sobre todo por la tarde, así que lleven un paraguas pequeño y esperen a que pase lo peor bajo un soportal. Vístanse para lugares de culto: hombros y rodillas cubiertos. Descálcense donde lo hagan los demás, pasen por encima de los umbrales de madera elevados de los templos chinos en lugar de pisarlos, y nunca fotografíen a gente rezando sin pedir permiso. El Khoo Kongsi cobra entrada y la mezquita recibe visitantes solo fuera de las horas de oración, así que consulten antes de ir.

Komtar

Empiecen al pie de Komtar, la alta torre cilíndrica que se alza sobre el casco antiguo y sirve de brújula para el resto del paseo. Mírenla de abajo arriba. Su nombre completo es Kompleks Tun Abdul Razak, por el segundo primer ministro de Malasia, y la torre de 65 pisos se terminó a mediados de la década de 1980, cuando fue durante un breve tiempo el edificio más alto del país. Pretendía ser el audaz corazón moderno de Penang, con oficinas del gobierno, tiendas y la principal terminal de autobuses de la isla en su base, y sigue siendo el lugar donde empiezan y terminan casi todos los autobuses. Tuvo un precio. Se demolieron calles enteras de antiguas casas tienda para hacerle sitio, y esa pérdida ayudó a impulsar el movimiento de conservación que más tarde salvó el resto de George Town. En 2008, el casco antiguo que está justo más allá de esta torre fue declarado por la UNESCO, junto con Malaca, como las Ciudades Históricas del Estrecho de Malaca. En lo alto de Komtar hay ahora un mirador con una pasarela de piso de cristal suspendida sobre el vacío, y si no tienen vértigo es la mejor manera de ver de un vistazo toda la isla, el estrecho y el continente; consulten antes de ir. Desde la torre, caminen hacia el norte por Penang Road, la concurrida calle comercial, unos cuatro minutos, y luego busquen la fila de gente a la derecha, en Keng Kwee Street.

Penang Road Famous Teochew Chendul

los muelles de los clanes en George Town Aquí está el dulce más famoso de Penang. El puesto Penang Road Famous Teochew Chendul está en el extremo de Keng Kwee Street que da a Penang Road, y lo reconocerán por la fila de gente esperando en la acera. Lo lleva una familia teochew, parte de la comunidad originaria de la región de Chaozhou, en el sur de China, y su negocio se remonta a 1936. El cendol se encuentra en toda Malasia, Singapur e Indonesia, pero este atrae a gente de todo el país. En cada tazón va un montón de hielo raspado, suaves tiras de gelatina verde hecha con harina de arroz y perfumada con hoja de pandan, frijoles rojos, una rica leche de coco y un generoso chorro de gula Melaka oscura, el azúcar de palma ahumado de la región. Es frío, dulce, salado y cremoso a la vez, y en un día caluroso de Penang es casi imprescindible. Casi todos lo comen allí mismo, de pie en la acera, o apretujados en un taburete en la cafetería de enfrente, y la fila avanza más rápido de lo que parece. Las cafeterías de esta esquina también sirven clásicos de los puestos callejeros de Penang, como el asam laksa, ácido, con sabor a pescado y muy picante, por si quieren algo salado para acompañar. Cuando terminen, caminen hacia el norte por Penang Road unos cinco minutos, giren a la derecha en Leith Street y luego otra vez a la derecha en Muntri Street; el templo está un poco más adelante, en una tranquila calle de antiguas casas tienda. Unos siete minutos en total.

Templo de Hainan

Deténganse en la acera de enfrente del Templo de Hainan y contemplen la cumbrera ondulante y curvada hacia arriba, abarrotada de dragones y figuras, y los pilares de piedra de la fachada, cada uno envuelto por un dragón tallado que se enrosca hacia arriba. El templo pertenece a los hainaneses, gente de la isla de Hainan, frente a la costa sur de China, que fueron de los últimos grupos chinos en llegar a Penang en gran número. Muchos encontraron trabajo como cocineros en casas británicas, en barcos y en hoteles, y más tarde abrieron las cafeterías y panaderías que hoy forman parte de la vida malasia; el arroz con pollo de Hainan es su regalo más conocido. La comunidad fundó su templo en la década de 1860 y se trasladó a este solar de Muntri Street en la década de 1890, y una renovación para el centenario del templo en esta calle, en la década de 1990, le dio la extravagante fachada que ven hoy. En el interior, el altar principal honra a Mazu, la diosa del mar, protectora de pescadores y marineros, a la que los chinos navegantes rezan desde hace mil años antes de lanzarse a aguas peligrosas. Para un pueblo que llegó por mar, era la protectora evidente. Entren en silencio si las puertas están abiertas, pasando por encima del umbral, y no señalen las imágenes de los dioses. Caminen hacia el este por Muntri Street hasta el final, sigan de frente por la estrecha Stewart Lane y saldrán a Jalan Masjid Kapitan Keling, junto al humo del siguiente templo. Unos seis minutos.