Penang est un lieu de rencontre depuis très longtemps. Des villages de pêcheurs malais parsemaient la côte, puis vinrent des marchands et des travailleurs du sud de la Chine, de la côte tamoule de l'Inde, d'Aceh et d'Arabie, et chaque communauté bâtit ses temples, ses mosquées et ses salles de réunion à quelques rues les unes des autres. Cette promenade traverse cette vieille ville animée et parfumée. Elle part de Komtar, la tour qui domine la principale gare routière de la ville, s'arrête pour un bol du cendol le plus célèbre de Penang, visite le temple des marins hainanais, puis suit la rue de l'Harmonie, devant un temple chinois et une mosquée indienne, jusqu'à la plus grandiose maison de clan de Malaisie, et s'achève sur les maisons sur pilotis des jetées des clans. Le parcours fait environ 2,8 kilomètres, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus savoureuses d'Asie du Sud-Est.

Avant de partir

La marche prend environ 40 minutes, mais comptez deux heures et demie à trois heures, car les temples, la mosquée et la Khoo Kongsi méritent tous que l'on s'y attarde, et vous aurez envie de savourer votre cendol. Le parcours est plat, sur des trottoirs, des ruelles étroites et les five-foot ways, ces galeries couvertes qui longent les façades des compartiments chinois et protègent à la fois du soleil et de la pluie. Il fait chaud et moite à Penang toute l'année : partez donc tôt le matin ou plus tard dans l'après-midi, portez un chapeau et buvez régulièrement ; il y a des cafés et des supérettes partout. Les averses soudaines sont fréquentes, surtout l'après-midi : emportez un petit parapluie et attendez que le plus gros passe sous une galerie. Adoptez une tenue adaptée aux lieux de culte : épaules et genoux couverts. Retirez vos chaussures là où les autres le font, enjambez les hauts seuils de bois des temples chinois au lieu de marcher dessus, et ne photographiez jamais quelqu'un en prière sans lui demander. L'entrée de la Khoo Kongsi est payante et la mosquée n'accueille les visiteurs qu'en dehors des heures de prière : renseignez-vous avant de partir.

Komtar

Commencez au pied de Komtar, la haute tour cylindrique qui s'élève au-dessus de la vieille ville et vous servira de boussole pendant toute la promenade. Levez les yeux vers son sommet. Son nom complet est Kompleks Tun Abdul Razak, d'après le deuxième Premier ministre de la Malaisie, et la tour de 65 étages fut achevée au milieu des années 1980 ; elle fut brièvement le plus haut bâtiment du pays. Elle devait être le cœur moderne et audacieux de Penang, avec des bureaux administratifs, des boutiques et, à sa base, la principale gare routière de l'île, et c'est toujours de là que partent et qu'arrivent la plupart des bus. Elle eut un prix. Des rues entières de vieux compartiments chinois furent rasées pour lui faire place, et cette perte contribua à faire naître le mouvement de défense du patrimoine qui sauva plus tard le reste de George Town. En 2008, la vieille ville qui s'étend juste au-delà de cette tour fut inscrite par l'UNESCO, avec Malacca, sous le nom de villes historiques du détroit de Malacca. Le sommet de Komtar abrite aujourd'hui une plateforme d'observation, avec une passerelle au plancher de verre suspendue au-dessus du vide, et si vous n'avez pas le vertige, c'est la meilleure façon d'embrasser d'un seul regard toute l'île, le détroit et le continent ; renseignez-vous avant d'y aller. Depuis la tour, marchez vers le nord sur Penang Road, la rue commerçante animée, pendant environ quatre minutes, puis cherchez la file d'attente sur votre droite, à l'angle de Keng Kwee Street.

Penang Road Famous Teochew Chendul

Les jetées des clans, George Town Voici la douceur la plus célèbre de Penang. L'échoppe Penang Road Famous Teochew Chendul se trouve au bout de Keng Kwee Street, côté Penang Road, et vous la reconnaîtrez à la file de gens qui attendent sur le trottoir. Elle est tenue par une famille teochew, issue de la communauté originaire de la région de Chaozhou, dans le sud de la Chine, et son activité remonte à 1936. On trouve le cendol dans toute la Malaisie, à Singapour et en Indonésie, mais celui-ci attire des gens de tout le pays. Dans chaque bol, on dépose un monticule de glace pilée, de souples filaments de gelée verte à base de farine de riz parfumée à la feuille de pandan, des haricots rouges, un lait de coco onctueux et un généreux filet de gula Melaka, le sucre de palme fumé de la région. C'est à la fois froid, sucré, salé et crémeux, et par une chaude journée à Penang, c'est presque indispensable. La plupart des gens le mangent debout, sur le trottoir même, ou serrés sur un tabouret dans le café d'en face, et la file avance plus vite qu'il n'y paraît. Les cafés de ce coin servent aussi les grands classiques de la cuisine de rue de Penang, comme l'asam laksa, acide, marqué par le poisson et bien relevé, si vous avez envie de quelque chose de salé pour l'accompagner. Ensuite, remontez Penang Road vers le nord pendant environ cinq minutes, tournez à droite dans Leith Street, puis encore à droite dans Muntri Street ; le temple se trouve un peu plus loin, dans une rue tranquille bordée de vieux compartiments chinois. Environ sept minutes en tout.

Le temple de Hainan

Arrêtez-vous de l'autre côté de la rue, face au temple de Hainan, et observez son faîtage tourbillonnant aux extrémités relevées, peuplé de dragons et de personnages, et les piliers de pierre de la façade, chacun enlacé par un dragon sculpté qui s'enroule vers le haut. Le temple appartient aux Hainanais, originaires de l'île de Hainan, au large de la côte sud de la Chine, qui furent parmi les derniers groupes chinois à arriver en nombre à Penang. Beaucoup trouvèrent du travail comme cuisiniers dans les maisons britanniques, sur les navires et dans les hôtels, puis ouvrirent les cafés et les boulangeries qui font aujourd'hui partie de la vie malaisienne ; le riz au poulet hainanais est leur cadeau le plus connu. La communauté fonda son temple dans les années 1860 et s'installa à cet emplacement de Muntri Street dans les années 1890, et une rénovation menée dans les années 1990, pour le centenaire du temple dans cette rue, lui donna la façade flamboyante que vous voyez aujourd'hui. À l'intérieur, l'autel principal honore Mazu, la déesse de la mer, protectrice des pêcheurs et des marins, que les navigateurs chinois prient depuis mille ans avant de s'aventurer sur des eaux dangereuses. Pour un peuple arrivé par la mer, elle était la gardienne toute désignée. Entrez discrètement si les portes sont ouvertes, en enjambant le seuil, et ne pointez pas du doigt les représentations des dieux. Suivez Muntri Street vers l'est jusqu'au bout, continuez tout droit par l'étroite Stewart Lane, et vous débouchez sur Jalan Masjid Kapitan Keling, à côté de la fumée du temple suivant. Environ six minutes.