Madrid era una villa modesta sobre una meseta seca hasta que un rey decidió quedarse, y la parte más antigua de la ciudad todavía conserva la forma de aquellos primeros siglos reales. Los madrileños la llaman el Madrid de los Austrias, por los reyes de la casa de Habsburgo que gobernaban España cuando la capital echó raíces aquí. Este paseo empieza en la Puerta del Sol, el punto desde el que se miden todas las carreteras de España, cruza la gran Plaza Mayor porticada y la plaza del antiguo ayuntamiento, y llega al Palacio Real y a la catedral que tiene enfrente. Desde allí sigue los jardines del palacio hacia el norte y termina en un antiguo templo egipcio en lo alto de una colina, uno de los mejores lugares de la ciudad para ver la puesta de sol. Son unos 2,8 kilómetros, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más fáciles de España para hacer en una tarde.

Antes de salir

La caminata toma menos de cuarenta minutos, pero dense entre dos y tres horas para quedarse un rato en las plazas y entrar al mercado, y mucho más si quieren visitar el palacio o la catedral. La ruta es casi toda llana, con una suave bajada hacia el palacio y una subida corta hasta el parque del final. Cuenten con pavimento de piedra y algún que otro adoquín, y algunos escalones si toman los atajos. Los veranos de Madrid son calurosos y secos, y las grandes plazas casi no tienen sombra, así que en julio y agosto caminen temprano por la mañana o empiecen a última hora de la tarde y calculen terminar con la puesta de sol en el templo. Lleven agua. Los inviernos son fríos y soleados, y estupendos para caminar. El palacio, la catedral, el mercado y el templo tienen sus propios horarios y cierran por actos oficiales y días festivos, así que consulten antes de ir si piensan entrar. Sol y la Plaza Mayor están muy concurridas, así que vigilen sus bolsos entre la multitud. En Madrid se cena tarde, así que si empiezan a media tarde, terminarán en el lugar perfecto para cenar cerca cuando ya se haya puesto el sol.

Puerta del Sol

Párense frente al largo edificio de ladrillo rojo con la torre del reloj, en el lado sur de la plaza, y miren el suelo junto a su puerta. Una placa de piedra marca el Kilómetro Cero, el punto desde el que se miden las carreteras nacionales de España, así que, en cierto sentido, todos los viajes del país empiezan bajo sus pies. El edificio es la antigua Real Casa de Correos, construida en el siglo XVIII como oficina real de correos y hoy sede del gobierno regional. Su reloj es el más mirado de España. En Nochevieja, todo el país lo sigue mientras da las doce, y la gente, aquí y en las salas de todas las casas, intenta comerse doce uvas, una por campanada, para tener suerte en el año que empieza. Ahora miren hacia el extremo este de la plaza y busquen un oso de bronce que se estira hacia un arbolito. Es El Oso y el Madroño, el emblema del escudo de Madrid y el punto de encuentro favorito de la ciudad. Cuando Felipe II trasladó la corte real aquí desde Toledo en 1561, Sol era el borde oriental de una pequeña villa, y debe su nombre a una puerta de la antigua muralla. Madrid nunca recibió un decreto formal que la nombrara capital. La corte simplemente se quedó, y la ciudad creció a su alrededor. El jinete del centro es Carlos III, un rey posterior que tiene su propio recorrido al otro lado de la ciudad. Salgan de la plaza por la calle Mayor, en su lado oeste, caminen unos cuatro minutos y doblen a la izquierda por un arco para entrar en la Plaza Mayor.

Plaza Mayor

El Palacio Real, Madrid Caminen hasta el centro y giren despacio. Están dentro de un rectángulo cerrado de fachadas rojas uniformes, tres pisos de balcones sobre un soportal continuo, al que solo se entra por arcos. Esto era una concurrida plaza de mercado fuera de la antigua muralla hasta que Felipe III la hizo reconstruir, y se terminó en 1619 según los planos del arquitecto real Juan Gómez de Mora. Durante dos siglos fue el gran escenario de la ciudad. La multitud llenaba los balcones para ver corridas de toros, celebraciones reales, fiestas de santos, ejecuciones públicas y las sombrías ceremonias de la Inquisición, y la familia real miraba desde el edificio de fachada pintada del lado norte, la Casa de la Panadería, llamada así por la panadería y el gremio de panaderos que albergó. Sus coloridos murales con figuras mitológicas se añadieron en 1992. El fuego arrasó la plaza varias veces, y después de un terrible incendio en 1790 el arquitecto Juan de Villanueva la reconstruyó, cerrando las esquinas y dándole el aspecto continuo que ven. El jinete de bronce del centro es el propio Felipe III, una estatua que empezó Giambologna y terminó Pietro Tacca, trasladada aquí en el siglo XIX. Hoy los soportales albergan cafés y tiendas antiguas, y en diciembre la plaza se llena con un mercado navideño. Muchos madrileños les dirán que la experiencia imprescindible de la Plaza Mayor es un bocadillo de calamares, pan relleno de calamares fritos, de uno de los bares cercanos. Salgan por el lado oeste hacia el Mercado de San Miguel, un mercado gastronómico de vidrio y hierro que está justo afuera, y luego doblen a la izquierda por la calle Mayor. La Plaza de la Villa se abre a su izquierda en unos tres minutos.

Plaza de la Villa

Esta plaza pequeña y tranquila fue durante siglos el corazón del gobierno municipal, y alberga algunos de los edificios más antiguos que siguen en pie en Madrid. Párense junto a la estatua del centro y miren alrededor. A su derecha, de espaldas a la calle Mayor, el edificio de ladrillo con chapiteles de pizarra y torres en las esquinas es la Casa de la Villa, el ayuntamiento, construido en el siglo XVII en el mismo estilo de los Austrias que la Plaza Mayor. El concejo municipal se reunió aquí hasta 2007, cuando se trasladó a un gran palacio al otro lado de la ciudad. Al otro lado de la plaza se alza la mucho más antigua Torre de los Lujanes, una casa torre del siglo XV con una puerta en arco de herradura de estilo mudéjar, la obra de artesanos musulmanes bajo dominio cristiano. La tradición dice que el rey Francisco Primero de Francia estuvo preso aquí después de su captura en la batalla de Pavía, en 1525, aunque los historiadores no están seguros de que la historia sea cierta. El tercer edificio, con su portada de piedra tallada, es la Casa de Cisneros, construida en el siglo XVI para un sobrino del poderoso cardenal Cisneros y unida más tarde al ayuntamiento por un pasadizo cubierto sobre la callejuela de atrás. La estatua es Álvaro de Bazán, un almirante español que combatió en la batalla naval de Lepanto. Vale la pena notar lo pequeño que es todo esto. Cuando llegó la corte en 1561, el gobierno de Madrid no tenía nada más grandioso que ofrecer que esta plaza. Sigan hacia el oeste por la calle Mayor unos cuatro minutos hasta donde se cruza con la calle de Bailén, y crucen a la amplia explanada entre la catedral y el palacio.