Madrid n'était qu'une modeste bourgade sur un plateau aride jusqu'au jour où un roi décida de s'y fixer, et le quartier le plus ancien de la ville garde encore la forme de ces premiers siècles royaux. Les Madrilènes l'appellent le Madrid de los Austrias, d'après les rois Habsbourg qui régnaient sur l'Espagne quand la capitale s'enracina ici. Cette promenade part de la Puerta del Sol, le point à partir duquel se mesurent toutes les routes d'Espagne, traverse la grande Plaza Mayor à arcades et la place de l'ancien hôtel de ville, puis rejoint le Palais royal et la cathédrale qui lui fait face. De là, elle longe les jardins du palais vers le nord et s'achève devant un temple de l'Égypte antique, au sommet d'une colline, l'un des plus beaux endroits de la ville pour regarder le soleil se coucher. Le parcours fait environ 2,8 kilomètres, et c'est l'une des promenades autoguidées d'Espagne les plus faciles à caser dans un après-midi.

Avant de partir

La marche elle-même prend moins de quarante minutes, mais accordez-vous deux à trois heures pour vous attarder sur les places et entrer dans le marché, et bien davantage si vous voulez visiter le palais ou la cathédrale. Le parcours est presque entièrement plat, avec une légère descente vers le palais et une courte montée dans le parc, à la fin. Attendez-vous à des dalles de pierre et à quelques pavés, ainsi qu'à des marches si vous prenez les raccourcis. Les étés madrilènes sont chauds et secs, et les grandes places n'offrent presque aucune ombre : en juillet et en août, marchez tôt le matin ou partez en fin d'après-midi, de façon à arriver au temple pour le coucher du soleil. Emportez de l'eau. Les hivers sont frais et ensoleillés, et parfaits pour marcher. Le palais, la cathédrale, le marché et le temple ont chacun leurs horaires et ferment lors des cérémonies officielles et des jours fériés : renseignez-vous avant de partir si vous comptez y entrer. La Puerta del Sol et la Plaza Mayor sont très fréquentées, alors surveillez votre sac dans la foule. À Madrid, on dîne tard : en partant au milieu de l'après-midi, vous serez idéalement placé pour dîner dans le quartier une fois le soleil couché.

La Puerta del Sol

Placez-vous devant le long bâtiment de brique rouge surmonté d'une tour d'horloge, sur le côté sud de la place, et regardez le trottoir près de sa porte. Une plaque de pierre marque le Kilómetro Cero, le point à partir duquel se mesurent les routes nationales espagnoles : en un sens, chaque voyage dans le pays commence sous vos pieds. Ce bâtiment est l'ancienne Real Casa de Correos, construite au dix-huitième siècle pour abriter la poste royale et qui accueille aujourd'hui le gouvernement régional. Son horloge est la plus regardée d'Espagne. Le soir de la Saint-Sylvestre, tout le pays a les yeux fixés sur elle quand elle sonne minuit, et les gens, ici comme dans tous les salons, essaient de manger douze grains de raisin, un à chaque coup, pour que l'année à venir leur porte chance. Cherchez maintenant, vers l'extrémité est de la place, un ours de bronze qui se dresse contre un petit arbre. C'est El Oso y el Madroño, l'ours et l'arbousier, l'emblème des armoiries de Madrid et le point de rendez-vous préféré de la ville. Lorsque Philippe II transféra ici la cour royale depuis Tolède en 1561, la Puerta del Sol marquait la limite est d'une petite ville et devait son nom à une porte de l'ancienne enceinte. Madrid n'a jamais reçu de décret officiel faisant d'elle la capitale. La cour est simplement restée, et la ville a grandi autour d'elle. Le cavalier au centre est Charles III, l'un de ses successeurs, à qui une autre promenade est consacrée, de l'autre côté de la ville. Quittez la place par la Calle Mayor, sur son côté ouest, marchez environ quatre minutes, puis tournez à gauche sous une arcade pour entrer sur la Plaza Mayor.

La Plaza Mayor

Le Palais royal de Madrid Avancez jusqu'au centre et tournez lentement sur vous-même. Vous êtes au cœur d'un rectangle fermé de façades rouges uniformes, trois étages de balcons au-dessus d'une arcade continue, où l'on n'entre que par des passages voûtés. C'était une place de marché animée, hors de l'ancienne enceinte, jusqu'à ce que Philippe III la fasse reconstruire ; elle fut achevée en 1619 d'après les plans de l'architecte royal Juan Gómez de Mora. Pendant deux siècles, elle fut la grande scène de la ville. La foule se pressait aux balcons pour les corridas, les réjouissances royales, les fêtes des saints, les exécutions publiques et les sinistres cérémonies de l'Inquisition, et la famille royale y assistait depuis le bâtiment à la façade peinte du côté nord, la Casa de la Panadería, nommée d'après la boulangerie et la corporation des boulangers qu'elle abritait autrefois. Ses fresques colorées de figures mythologiques ont été ajoutées en 1992. Le feu ravagea la place à plusieurs reprises, et après un terrible incendie en 1790, l'architecte Juan de Villanueva la reconstruisit en fermant les angles et en lui donnant l'aspect continu que vous voyez. Le cavalier de bronze au centre est Philippe III lui-même, une statue commencée par Giambologna et achevée par Pietro Tacca, installée ici au dix-neuvième siècle. Aujourd'hui, les arcades abritent des cafés et de vieilles boutiques, et en décembre la place se remplit d'un marché de Noël. Bien des Madrilènes vous diront que l'expérience incontournable de la Plaza Mayor, c'est un sandwich aux calamars frits acheté dans l'un des bars voisins. Sortez par le côté ouest, en direction du Mercado de San Miguel, un marché gourmand de verre et de fer situé juste à côté, puis tournez à gauche dans la Calle Mayor. La Plaza de la Villa s'ouvre sur votre gauche au bout d'environ trois minutes.

La Plaza de la Villa

Cette petite place tranquille fut pendant des siècles le cœur du pouvoir municipal, et elle réunit quelques-uns des plus anciens bâtiments encore debout à Madrid. Placez-vous près de la statue, au centre, et regardez autour de vous. Sur votre droite, quand vous tournez le dos à la Calle Mayor, le bâtiment de brique aux flèches d'ardoise et aux tours d'angle est la Casa de la Villa, l'hôtel de ville, construit au dix-septième siècle dans le même style Habsbourg que la Plaza Mayor. Le conseil municipal s'y réunit jusqu'en 2007, date à laquelle il s'installa dans un grand palais à l'autre bout de la ville. En face se dresse la Torre de los Lujanes, bien plus ancienne, une maison-tour du quinzième siècle dont la porte en arc outrepassé est de style mudéjar, l'œuvre d'artisans musulmans travaillant sous domination chrétienne. Selon la tradition, le roi de France François Ier y fut retenu prisonnier après sa capture à la bataille de Pavie, en 1525, même si les historiens ne sont pas certains que l'histoire soit vraie. Le troisième bâtiment, avec son portail de pierre sculptée, est la Casa de Cisneros, construite au seizième siècle pour un neveu du puissant cardinal Cisneros, puis reliée à l'hôtel de ville par une passerelle couverte au-dessus de la ruelle, à l'arrière. La statue représente Álvaro de Bazán, un amiral espagnol qui combattit à la bataille navale de Lépante. Remarquez combien tout cela est petit. Quand la cour arriva en 1561, le gouvernement de Madrid n'avait rien de plus grandiose que cette place à offrir. Continuez vers l'ouest par la Calle Mayor pendant environ quatre minutes, jusqu'à son croisement avec la Calle de Bailén, puis traversez vers la vaste place dégagée qui s'étend entre la cathédrale et le palais.