Este es el Madrid de los grandes bulevares, las fuentes, los grandes museos y los jardines sombreados, el elegante lado este de la ciudad que trazaron unos reyes que querían que su capital estuviera a la altura. El paseo empieza en la fuente de Cibeles, sube a la triunfal Puerta de Alcalá, recorre el Parque del Retiro hasta su estanque de barcas y su palacio de cristal, y luego baja junto al Museo del Prado por el Paseo del Prado para terminar en Atocha, una estación de tren con un jardín tropical dentro. En 2021, la UNESCO inscribió juntos el Paseo del Prado y el Retiro en la lista del Patrimonio Mundial, como un lugar donde el arte, la ciencia y la naturaleza se planearon uno al lado del otro, y el conjunto suele llamarse el Paisaje de la Luz. La ruta mide algo más de tres kilómetros, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más relajados que pueden hacer en la ciudad.

Antes de salir

La caminata lleva unos cuarenta y cinco minutos, pero calculen al menos dos o tres horas, porque el parque invita a ir más despacio y cada uno de los museos del camino podría ocuparles un día entero. La ruta es fácil, con una suave subida de Cibeles a la Puerta de Alcalá y una suave bajada del parque al Paseo del Prado. Los caminos del Retiro son casi todos de tierra apisonada y grava, y los bulevares están pavimentados. El verano en Madrid es caluroso, y las plazas abiertas de ambos extremos tienen poca sombra, así que empiecen temprano por la mañana o al final de la tarde y guarden el mediodía para los árboles del parque. Lleven agua. Los fines de semana, el Retiro está muy animado, con familias, músicos y gente remando en el estanque, mientras que las mañanas entre semana son tranquilas. Si piensan entrar al Prado, al CaixaForum o al Palacio de Cristal, los horarios cambian a lo largo del año y algunos cierran ciertos días, así que consulten antes de ir, y reserven el Prado con antelación en las épocas de más afluencia. También se pueden alquilar barcas de remos en el estanque.

Plaza de Cibeles

Párense en la amplia acera al borde de la glorieta y miren la fuente del centro. Cibeles, la antigua diosa de la tierra y la fertilidad, va sentada en un carro tirado por dos leones, una figura de mármol blanco en medio de uno de los tráficos más intensos de Madrid. La fuente fue una de las tres que el rey Carlos III encargó en la década de 1780 para su nuevo paseo, el Salón del Prado, diseñado con el arquitecto Ventura Rodríguez. Neptuno está más abajo en el bulevar, y Apolo entre las dos. Cibeles se ha convertido en la sala de estar futbolera de la ciudad. Cuando el Real Madrid gana un gran título, aficionados y jugadores se reúnen aquí por miles para celebrarlo alrededor de la diosa, mientras que los aficionados de sus rivales, el Atlético, lo celebran en Neptuno. Ahora volteen hacia el enorme edificio blanco con agujas y pináculos de la esquina sureste. La gente lo llama el pastel de bodas. Es el Palacio de Cibeles, construido como la oficina central de correos de la ciudad e inaugurado en 1919, y desde 2007 es el ayuntamiento de Madrid, con un centro cultural dentro y un mirador en la azotea. La plaza está rodeada de grandes edificios: el Banco de España en una esquina, el Cuartel General del Ejército detrás de su jardín en otra y el Palacio de Linares, hoy un centro de cultura latinoamericana, en la tercera. Caminen hacia el este por la calle de Alcalá, en suave subida, unos cuatro minutos, hasta la puerta de piedra que se alza en medio de la siguiente glorieta.

Puerta de Alcalá

The Prado Museum Están en la Puerta de Alcalá, una puerta de granito de tres altos arcos flanqueados por dos vanos cuadrados, sola en medio de la Plaza de la Independencia. Miren la inscripción, que nombra al rey Carlos III y el año 1778. Durante siglos, esta fue la entrada este de Madrid, por donde llegaba el camino de la ciudad universitaria de Alcalá de Henares, y la puerta se construyó para impresionar a los viajeros que llegaban por ese lado. Su autor, Francesco Sabatini, fue uno de los arquitectos italianos que Carlos trajo consigo. Carlos III es el rey al que Madrid recuerda con más cariño. Ya había reinado en Nápoles durante décadas cuando heredó el trono español en 1759, y encontró su nueva capital oscura, sucia y maloliente. Mandó pavimentar e iluminar las calles, cavar alcantarillas y recoger la basura, y planeó el bulevar que acaban de dejar, con sus fuentes, sus jardines y un edificio para las ciencias naturales que más tarde se convertiría en el Prado. No todos recibieron bien sus reformas al principio, pero todavía se le conoce como el mejor alcalde de Madrid, un título que los madrileños usan con verdadero afecto. En 1986 la puerta tuvo una segunda vida gracias a una canción popularísima de Ana Belén y Víctor Manuel, titulada simplemente La Puerta de Alcalá, que los españoles de cierta edad les tararearán con gusto. Crucen hacia la ornamentada reja de hierro del Retiro, en el lado sureste de la glorieta, entren y sigan la amplia avenida que tienen delante unos siete minutos. Lleva directo al estanque.

El estanque del Retiro

La avenida se abre a un largo rectángulo de agua, lleno en un día soleado de barquitas de remos. Busquen un sitio en los escalones del borde y miren, al otro lado, el enorme monumento: una columnata curva alrededor de un alto pilar coronado por el rey Alfonso XII a caballo. Murió joven, en 1885, y su monumento se terminó en 1922, con el jinete de bronce del escultor Mariano Benlliure. Figuras de piedra llenan las escaleras de abajo, y la gente se sienta ahí todo el día a mirar las barcas. El parque nació como un retiro real. En la década de 1630, Felipe IV construyó aquí un palacio, el del Buen Retiro, a las afueras de la villa, y este estanque se excavó para el recreo de la corte, como escenario de fiestas en barca y de batallas navales fingidas que se representaban para el rey. Casi todo el palacio quedó destruido en la guerra contra los ejércitos de Napoleón a principios del siglo diecinueve, cuando las tropas francesas lo usaron como fortaleza, pero los jardines sobrevivieron. En 1868 el parque pasó a la ciudad y se abrió a todo el mundo, y desde entonces Madrid lo trata como su jardín trasero. Alrededor del estanque encontrarán músicos callejeros, espectáculos de títeres, vendedores de helados y adivinas, y los remeros forman parte del paisaje. Rodeen el extremo sur del estanque y sigan los caminos sombreados hacia el sur unos cinco minutos. Los letreros indican el camino, y el techo de cristal del Palacio de Cristal pronto aparecerá entre los árboles, a su izquierda.