Voici le Madrid des larges boulevards, des fontaines, des grands musées et des jardins ombragés, l'élégant côté est de la ville, dessiné par des rois qui voulaient une capitale à la hauteur de son rang. La promenade part de la fontaine de Cibeles, monte jusqu'à la triomphale Puerta de Alcalá, flâne dans le parc du Retiro jusqu'à son lac à barques et à son palais de verre, puis redescend devant le musée du Prado, le long du Paseo del Prado, pour s'achever à Atocha, une gare qui abrite un jardin tropical. En 2021, l'UNESCO a inscrit ensemble le Paseo del Prado et le Retiro sur la liste du patrimoine mondial, en saluant un lieu où l'art, la science et la nature furent pensés côte à côte, et le site est souvent appelé le Paisaje de la Luz, le paysage de la lumière. Le parcours fait un peu plus de trois kilomètres, et c'est l'une des promenades autoguidées les plus détendues que vous puissiez faire dans la ville.

Avant de partir

La marche prend environ quarante-cinq minutes, mais prévoyez au moins deux à trois heures, car le parc invite à ralentir et chacun des musées en chemin pourrait vous occuper une journée entière. Le parcours est facile, avec une légère montée de Cibeles à la Puerta de Alcalá et une douce descente du parc vers le Paseo del Prado. Les allées du Retiro sont surtout en terre battue et en gravier, et les boulevards sont pavés. L'été est chaud à Madrid, et les places dégagées, aux deux extrémités, offrent peu d'ombre : partez tôt le matin ou en fin d'après-midi, et gardez le milieu de la journée pour les arbres du parc. Emportez de l'eau. Le week-end, le Retiro est très animé, avec les familles, les musiciens et les rameurs sur le lac, tandis que les matinées de semaine sont calmes. Si vous comptez visiter le Prado, le CaixaForum ou l'intérieur du Palacio de Cristal, les horaires changent au fil de l'année et certains lieux ferment certains jours : renseignez-vous avant de partir, et réservez le Prado à l'avance en période d'affluence. On peut aussi louer des barques sur le lac.

La Plaza de Cibeles

Placez-vous sur le large trottoir, au bord du rond-point, et regardez la fontaine au centre. Cybèle, l'antique déesse de la terre et de la fécondité, trône sur un char tiré par deux lions, une figure de marbre blanc au milieu de l'une des circulations les plus denses de Madrid. La fontaine est l'une des trois que le roi Charles III commanda dans les années 1780 pour sa nouvelle promenade, le Salón del Prado, conçue avec l'architecte Ventura Rodríguez. Neptune se dresse plus bas sur le boulevard, et Apollon entre les deux. Cybèle est devenue le lieu de toutes les fêtes du football madrilène. Quand le Real Madrid remporte un grand titre, supporters et joueurs se rassemblent ici par milliers pour faire la fête autour de la déesse, tandis que les supporters du club rival, l'Atlético, fêtent leurs victoires à Neptune. Tournez-vous maintenant vers l'immense bâtiment blanc hérissé de flèches et de pinacles, à l'angle sud-est. Les Madrilènes l'appellent la pièce montée. C'est le Palacio de Cibeles, construit pour abriter la poste centrale de la ville et inauguré en 1919 ; depuis 2007, c'est l'hôtel de ville de Madrid, avec un centre culturel à l'intérieur et un belvédère sur le toit. La place est entourée de bâtiments prestigieux : la Banque d'Espagne à un angle, le quartier général de l'armée derrière son jardin à un autre, et au troisième le Palacio de Linares, aujourd'hui consacré à la culture latino-américaine. Marchez vers l'est par la Calle de Alcalá, en légère montée, pendant environ quatre minutes, jusqu'à la porte de pierre qui se dresse au milieu du rond-point suivant.

La Puerta de Alcalá

Le musée du Prado Vous voici devant la Puerta de Alcalá, une porte de granit à trois hautes arches encadrées de deux ouvertures carrées, isolée au milieu de la Plaza de la Independencia. Levez les yeux vers l'inscription, qui nomme le roi Charles III et l'année 1778. Pendant des siècles, c'était l'entrée est de Madrid, par où arrivait la route de la ville universitaire d'Alcalá de Henares, et la porte fut construite pour impressionner les voyageurs qui venaient de ce côté. Son architecte, Francesco Sabatini, était l'un des Italiens que Charles avait amenés avec lui. Charles III est le roi dont Madrid garde le souvenir le plus tendre. Il régnait déjà depuis des décennies sur Naples quand il hérita du trône d'Espagne en 1759, et il trouva sa nouvelle capitale sombre, sale et nauséabonde. Il fit paver et éclairer les rues, creuser des égouts et ramasser les ordures, et il dessina le boulevard que vous venez de quitter, avec ses fontaines, ses jardins et un bâtiment consacré aux sciences naturelles qui deviendrait plus tard le Prado. Ses réformes ne furent pas accueillies par tous avec enthousiasme au début, mais on l'appelle encore le meilleur maire que Madrid ait jamais eu, un titre que les Madrilènes lui donnent avec une réelle affection. En 1986, la porte connut une seconde vie grâce à une chanson immensément populaire d'Ana Belén et Víctor Manuel, intitulée tout simplement La Puerta de Alcalá, que les Espagnols d'un certain âge vous fredonneront volontiers. Traversez jusqu'aux grilles de fer ouvragé du Retiro, du côté sud-est du rond-point, entrez, et suivez la large allée devant vous pendant environ sept minutes. Elle mène tout droit au lac.

Le grand bassin du Retiro

L'allée débouche sur un long rectangle d'eau, envahi par beau temps de petites barques. Trouvez une place sur les marches qui bordent l'eau et regardez, sur la rive opposée, l'immense monument : une colonnade incurvée autour d'un haut pilier couronné par le roi Alphonse XII à cheval. Il mourut jeune, en 1885, et son monument fut achevé en 1922, avec un cavalier de bronze du sculpteur Mariano Benlliure. Des figures de pierre se pressent sur les marches en contrebas, et les gens s'y assoient toute la journée pour regarder les barques. Le parc fut d'abord une retraite royale. Dans les années 1630, Philippe IV fit construire ici, en bordure de la ville, un palais, le Buen Retiro, et ce bassin fut creusé pour le plaisir de la cour : on y donnait des fêtes en barque et des simulacres de batailles navales pour le roi. La majeure partie du palais fut détruite pendant la guerre contre les armées de Napoléon, au début du dix-neuvième siècle, quand les troupes françaises en firent un fort, mais les jardins survécurent. En 1868, le parc passa à la ville et s'ouvrit à tous, et Madrid le considère depuis comme son jardin. Autour du bassin, vous croiserez des musiciens de rue, des spectacles de marionnettes, des marchands de glaces et des diseuses de bonne aventure, et les rameurs font partie du décor. Contournez l'extrémité sud du bassin et suivez les allées ombragées vers le sud pendant environ cinq minutes. Des panneaux indiquent le chemin, et le toit de verre du Palacio de Cristal apparaît bientôt entre les arbres, sur votre gauche.