Hacia el año 1400, un príncipe de Sumatra llamado Parameswara se estableció en la desembocadura de un pequeño río en la costa oeste de la península malaya, y en pocas décadas su ciudad era uno de los grandes puertos de Asia, donde barcos de China, la India y Arabia se encontraban para comerciar especias, seda y porcelana. Todos la querían. Los portugueses tomaron Malaca en 1511, los holandeses en 1641 y después los británicos, y cada uno dejó su huella en la colina baja que domina el río. Este paseo corto, de unos dos kilómetros, recorre cinco siglos de esa historia. Empieza en Bukit China, la colina de la antigua comunidad china, pasa por una iglesia gótica y los edificios rojos de la Plaza Holandesa, visita una réplica de un galeón portugués junto al río, sube a una iglesia en ruinas en lo alto de la colina y baja al lugar donde se anunció la independencia de Malasia. Verán el nombre escrito de dos maneras, Malacca y Melaka, la grafía malaya que aparece en casi todos los letreros, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más gratificantes de Malasia.

Antes de salir

Calculen alrededor de una hora de caminata, y media jornada si entran a las iglesias y los museos. La distancia es corta, pero Malaca es calurosa y muy húmeda todo el año, así que empiecen temprano, idealmente hacia las ocho, cuando la luz sobre la Plaza Holandesa es preciosa y todavía no han llegado los autobuses turísticos. Lleven mucha agua y usen sombrero. Hay dos subidas. Bukit China es una colina empinada llena de tumbas, y pueden quedarse al pie o subir hasta donde quieran; la colina de San Pablo es una subida corta y constante por escalones, con poca sombra arriba. Las tormentas de la tarde son frecuentes y a menudo llegan rápido después de una mañana luminosa, así que tengan un paraguas a mano y esperen a que pasen en un museo o un café. Christ Church y la Iglesia de San Francisco Javier son iglesias activas, así que vístanse con sobriedad y guarden silencio dentro, sobre todo durante los servicios. Los museos tienen sus propios horarios y a veces cierran un día a la semana, así que consulten antes de ir. La ciudad vieja es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, y los fines de semana y días festivos se llena rápido, así que lo mejor es una mañana entre semana.

Bukit China

Están al pie de Bukit China, la Colina China, una ladera verde cubierta de miles de tumbas antiguas, muchas con forma de herradura y encajadas en la colina para mirar hacia la ciudad. A menudo se dice que es el cementerio chino más grande y más antiguo fuera de China, y algunas de sus tumbas se remontan al siglo diecisiete. La historia de la colina empieza con una leyenda. Los Anales Malayos, la antigua crónica de la corte de Malaca, cuentan que un emperador Ming envió a una princesa, Hang Li Po, a casarse con el sultán Mansur Shah en el siglo quince, y que a sus cientos de acompañantes se les dio esta colina para vivir. Ningún registro chino confirma ese matrimonio, pero las flotas chinas del almirante Zheng He sí hicieron escala en Malaca en esos años, y la colina se convirtió en el corazón de la comunidad china de la ciudad. Junto a ustedes está el pequeño templo rojo de Poh San Teng, construido a finales del siglo dieciocho, y junto a él el Pozo del Sultán, que según la leyenda se cavó para la casa de la princesa. La gente todavía echa monedas en él, porque se dice que quien lo hace volverá a Malaca. En la década de 1980, el estado planeó arrasar la colina para urbanizarla, y una decidida campaña de la comunidad china la salvó. Suban un poco si quieren, luego bajen y diríjanse hacia el oeste, hacia la ciudad vieja, con la colina a sus espaldas, durante unos ocho minutos. Dos altas agujas de iglesia se alzan más adelante, en Jalan Laksamana.

Iglesia de San Francisco Javier

La colina de San Pablo, Malaca Frente a ustedes se alzan las dos agujas de la Iglesia de San Francisco Javier, una iglesia gótica de piedra clara que no desentonaría en una ciudad francesa. No es casualidad. La empezó en 1849 un sacerdote francés, y sus arcos apuntados y vitrales son una imagen muy europea entre las casas comerciales de Malaca. La iglesia honra a Francisco Javier, el jesuita español que fue uno de los misioneros más viajeros de su época y que hizo de Malaca su base en Asia. Llegó en 1545 y pasó por aquí varias veces, enseñando y predicando. En 1547, aquí en Malaca, conoció a un japonés llamado Anjiro, a veces escrito Yajiro, cuyas historias sobre su país convencieron a Javier de ir allí. Javier zarpó de Malaca rumbo a Japón en 1549, llevando consigo a Anjiro, y fue uno de los primeros misioneros cristianos en llegar al país. Nunca olvidó esta ciudad, y la ciudad tampoco lo ha olvidado a él, como verán más adelante en el paseo. Si las puertas están abiertas, entren un minuto a ver la nave alta y fresca y la luz de colores. La comunidad católica de Malaca, que incluye a muchos euroasiáticos portugueses cuyas familias llevan aquí siglos, todavía celebra aquí su culto. Luego caminen hacia el suroeste por Jalan Laksamana unos dos minutos. La calle se abre a una plaza pintada de un rojo intenso.

Plaza Holandesa

Bienvenidos a la Plaza Holandesa, el lugar más fotografiado de Malaca, donde casi todo está pintado de color terracota. Los holandeses arrebataron Malaca a los portugueses en 1641, tras un largo asedio librado con la ayuda del sultanato malayo de Johor, y la gobernaron durante más de siglo y medio. El gran edificio que sube por la ladera delante y a la izquierda es el Stadthuys, el ayuntamiento y residencia del gobernador, construido a mediados del siglo diecisiete y que a menudo se describe como el edificio holandés más antiguo que se conserva en Oriente. Hoy alberga un museo de historia y etnografía. La iglesia por la que pasaron al entrar es Christ Church, terminada en 1753 para celebrar cien años de dominio holandés. Se dice que cada una de sus pesadas vigas del techo se cortó de un solo árbol, sin empalmes. Hoy es una iglesia anglicana y todavía está en uso. En el centro de la plaza hay una torre del reloj, regalo de una rica familia china en la década de 1880, y una fuente en honor a la reina Victoria, ambas de la época británica. Durante buena parte de su historia estos edificios fueron blancos, y el rojo intenso llegó después, bajo el dominio británico. Alrededor de ustedes esperan clientes los bicitaxis, decorados con flores de plástico, lucecitas y personajes de dibujos animados, a menudo con música pop a todo volumen. Luego caminen hacia el suroeste desde la plaza, con el río a su derecha, unos cinco minutos. Más adelante se alza un gran barco de madera.