Vers 1400, un prince de Sumatra nommé Parameswara s'établit à l'embouchure d'une petite rivière, sur la côte ouest de la péninsule malaise, et en quelques décennies sa ville devint l'un des grands ports d'Asie, où les navires de Chine, d'Inde et d'Arabie se retrouvaient pour échanger épices, soie et porcelaine. Tout le monde la convoitait. Les Portugais prirent Malacca en 1511, les Hollandais en 1641, et les Britanniques après eux, et chacun laissa son empreinte sur la petite colline qui domine la rivière. Cette courte promenade, d'environ deux kilomètres, suit cinq siècles de cette histoire. Elle part de Bukit China, la colline de l'ancienne communauté chinoise, passe devant une église gothique et les bâtiments rouges de la place Hollandaise, visite la réplique d'un galion portugais au bord de la rivière, grimpe jusqu'à une église en ruine au sommet de la colline et redescend jusqu'à l'endroit où fut annoncée l'indépendance de la Malaisie. Vous verrez le nom écrit de deux façons, Malacca et Melaka, l'orthographe malaise employée sur la plupart des panneaux, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus enrichissantes de Malaisie.

Avant de partir

Comptez environ une heure de marche, et une demi-journée si vous entrez dans les églises et les musées. La distance est courte, mais il fait chaud et très humide à Malacca toute l'année : partez tôt, idéalement vers huit heures, quand la lumière est belle sur la place Hollandaise et que les cars de touristes ne sont pas encore arrivés. Emportez beaucoup d'eau et portez un chapeau. Il y a deux montées. Bukit China est une colline escarpée couverte de tombes, et vous pouvez rester à son pied ou monter aussi loin que vous le souhaitez ; la colline Saint-Paul se gravit par une courte montée régulière, en escaliers, avec peu d'ombre au sommet. Les orages de l'après-midi sont fréquents et arrivent souvent très vite après une matinée ensoleillée : gardez un parapluie à portée de main et attendez qu'ils passent dans un musée ou un café. Christ Church et l'église Saint-François-Xavier sont des églises en activité : portez une tenue correcte et restez silencieux à l'intérieur, surtout pendant les offices. Les musées ont leurs propres horaires et ferment parfois un jour par semaine, renseignez-vous avant de partir. La vieille ville est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, et le week-end comme les jours fériés, elle se remplit vite : un matin de semaine est l'idéal.

Bukit China

Vous vous tenez au pied de Bukit China, la colline chinoise, une pente verdoyante couverte de milliers de vieilles tombes, dont beaucoup en forme de fer à cheval, adossées au flanc de la colline, face à la ville. On la présente souvent comme le plus grand et le plus ancien cimetière chinois hors de Chine, et certaines de ses tombes remontent aux années 1600. L'histoire de la colline commence par une légende. Les Annales malaises, l'ancienne chronique de la cour de Malacca, racontent qu'un empereur Ming envoya une princesse, Hang Li Po, épouser le sultan Mansur Shah au quinzième siècle, et que ses centaines de suivantes et de serviteurs reçurent cette colline pour y vivre. Aucune source chinoise ne confirme ce mariage, mais les flottes chinoises de l'amiral Zheng He firent bien escale à Malacca à cette époque, et la colline devint le cœur de la communauté chinoise de la ville. À côté de vous se trouve le petit temple rouge de Poh San Teng, construit à la fin des années 1700, et à côté de lui le puits du Sultan, qui, selon la légende, fut creusé pour la maisonnée de la princesse. On y jette encore des pièces, car on dit que celui qui le fait reviendra à Malacca. Dans les années 1980, l'État prévoyait d'araser la colline pour y construire, et une campagne déterminée de la communauté chinoise la sauva. Montez un peu si vous le souhaitez, puis redescendez et dirigez-vous vers l'ouest, vers la vieille ville, la colline dans votre dos, pendant environ huit minutes. Deux hautes flèches d'église se dressent devant vous, sur Jalan Laksamana.

L'église Saint-François-Xavier

La colline Saint-Paul, Malacca Devant vous se dressent les flèches jumelles de l'église Saint-François-Xavier, une église gothique en pierre pâle qui ne déparerait pas une petite ville française. Ce n'est pas un hasard. Elle fut commencée en 1849 par un prêtre français, et ses arcs brisés et ses vitraux offrent un spectacle très européen au milieu des compartiments chinois de Malacca. L'église honore François Xavier, le jésuite espagnol qui fut l'un des missionnaires les plus voyageurs de son temps et qui fit de Malacca sa base en Asie. Il arriva en 1545 et y passa plusieurs fois, pour enseigner et prêcher. En 1547, ici même à Malacca, il rencontra un Japonais nommé Anjiro, parfois écrit Yajiro, dont les récits sur son pays persuadèrent Xavier de s'y rendre. Xavier quitta Malacca pour le Japon en 1549, emmenant Anjiro avec lui, et devint l'un des premiers missionnaires chrétiens à atteindre ce pays. Il n'oublia jamais cette ville, et la ville ne l'a pas oublié non plus, comme vous le verrez plus loin sur le parcours. Si les portes sont ouvertes, entrez une minute pour voir la haute nef fraîche et la lumière colorée. La communauté catholique de Malacca, qui compte de nombreux Eurasiens d'ascendance portugaise installés ici depuis des siècles, vient toujours y prier. Marchez ensuite vers le sud-ouest sur Jalan Laksamana pendant environ deux minutes. La rue débouche sur une place peinte d'un rouge profond.

La place Hollandaise

Bienvenue sur la place Hollandaise, le lieu le plus photographié de Malacca, où presque tout est peint couleur terre cuite. Les Hollandais prirent Malacca aux Portugais en 1641, après un long siège mené avec l'aide du sultanat malais de Johor, et la gouvernèrent pendant plus d'un siècle et demi. Le grand bâtiment qui grimpe le flanc de la colline, devant vous sur la gauche, est le Stadthuys, l'hôtel de ville et la résidence du gouverneur, construit au milieu des années 1600 et souvent décrit comme le plus ancien bâtiment hollandais conservé en Orient. Il abrite aujourd'hui un musée d'histoire et d'ethnographie. L'église devant laquelle vous êtes passé en arrivant est Christ Church, achevée en 1753 pour marquer un siècle de domination hollandaise. Ses lourdes poutres de plafond auraient chacune été taillées dans un seul arbre, sans le moindre joint. C'est aujourd'hui une église anglicane, toujours en activité. Au milieu de la place se dressent une tour de l'horloge, offerte par une riche famille chinoise dans les années 1880, et une fontaine en l'honneur de la reine Victoria, toutes deux de l'époque britannique. Pendant une grande partie de leur histoire, ces bâtiments étaient blancs, et ce rouge éclatant n'est venu que plus tard, sous la domination britannique. Autour de vous, des cyclo-pousses décorés de fleurs en plastique, de guirlandes lumineuses et de personnages de dessins animés attendent leurs passagers, souvent en diffusant de la pop à plein volume. Marchez ensuite vers le sud-ouest depuis la place, la rivière sur votre droite, pendant environ cinq minutes. Un grand navire de bois se dresse devant vous.