Al otro lado del río, frente a los edificios rojos de la Plaza Holandesa, está la parte de Malaca donde la gente siempre ha vivido y comerciado: el barrio chino, una cuadrícula de calles estrechas bordeadas de viejas casas tienda, donde durante siglos familias chinas, malayas, indias y euroasiáticas portuguesas han vivido a pocas puertas unas de otras. Este paseo empieza en Jonker Street, la antigua calle principal, visita la señorial casa de una familia peranakan y el templo chino en funcionamiento más antiguo de Malasia, y pasa junto a una mezquita de la década de 1720. Luego deja atrás el casco antiguo y sigue el río aguas arriba hasta Kampung Morten, una aldea malaya de casas de madera sobre pilotes, para terminar en una iglesia católica portuguesa de más de trescientos años. Son poco más de dos kilómetros, llanos y tranquilos, y es uno de los recorridos autoguiados más variados de Malasia. Cuatro religiones y cuatro pueblos, todo en una agradable tarde.

Antes de empezar

Calculen una media hora de caminata, y entre dos y tres horas con tiempo para entrar en el museo, el templo y la mezquita, que es justamente la gracia del paseo. La ruta es llana, pero Malaca es calurosa y húmeda todo el año, así que el mejor momento para empezar es a media tarde, hacia las cuatro. Para entonces ya ha pasado lo peor del calor, y llegarán al río justo cuando la luz se suaviza y se encienden las luces junto al agua. Lleven agua y un paraguas, porque los fuertes chaparrones de la tarde son frecuentes, aunque rara vez duran mucho, y los soportales cubiertos frente a las casas tienda son un buen refugio. Usen ropa que cubra hombros y rodillas, y calzado fácil de quitar, ya que visitarán un templo chino, una mezquita y una iglesia católica. La mezquita recibe visitantes fuera de las horas de oración, y quizá les pidan a las mujeres que se cubran el cabello, así que lleven un pañuelo. Las noches de fin de semana, Jonker Street se convierte en un mercado nocturno abarrotado, muy divertido pero lento de recorrer, así que si quieren ver la calle en sí, empiecen un poco antes. El museo ofrece visitas con su propio personal a horas fijas, así que consulten antes de ir.

Jonker Street

Están en el extremo de Jonker Street que da al río, a unos pasos del puente que une el barrio chino con la Plaza Holandesa. El nombre oficial de la calle es Jalan Hang Jebat, por un legendario guerrero del sultanato de Malaca, pero casi todo el mundo usa el nombre más antiguo, Jonker, que viene de la época holandesa. Miren a lo largo de la calle. A ambos lados se extienden hileras de casas tienda, de dos pisos y fachada estrecha, pero muy profundas hacia atrás. El negocio de la familia estaba en la planta baja y la familia vivía arriba. Frente a cada tienda corre un soportal cubierto, el five foot way, que da sombra y refugio de la lluvia. Levanten la vista hacia las fachadas, decoradas con paneles de madera tallada, azulejos pintados y flores de yeso, cada una un poco distinta, y hacia los caracteres chinos dorados de los letreros, muchos con los nombres de asociaciones de clanes, las antiguas sociedades de ayuda mutua de familias procedentes de un mismo distrito de China. Anticuarios, cafeterías y pequeños negocios familiares llenan la calle. Prueben un cuenco de cendol, hielo raspado con leche de coco, gelatina verde de harina de arroz y gula Melaka, el oscuro azúcar de palma que lleva el nombre de la ciudad. Las noches de fin de semana, la calle se cierra al tráfico y se llena con un mercado nocturno. Luego caminen unos pasos calle arriba, giren a la izquierda en la primera calle transversal y a la derecha al final, por Jalan Tun Tan Cheng Lock. El museo está un par de minutos más adelante.

El Museo del Patrimonio Baba y Nyonya

Están en Jalan Tun Tan Cheng Lock, a la que los holandeses llamaban Heeren Street, la calle de los señores, y que era el hogar de las familias más ricas de la ciudad. La señorial casa que tienen delante, en realidad tres casas unidas, con sus puertas talladas y su fachada pintada, es el Museo del Patrimonio Baba y Nyonya. Perteneció a la familia Chan, ricos chinos peranakan que vivieron aquí durante generaciones, y se ha conservado casi tal como la dejaron. Los peranakan, también llamados chinos del Estrecho, descienden de comerciantes chinos que se establecieron en Malaca hace siglos y se casaron con mujeres del lugar. Sus familias conservaron la fe y las costumbres chinas, pero hablaban una forma de malayo, vestían el sarong y la ajustada blusa de encaje llamada kebaya, y crearon una cocina propia, rica en leche de coco, chiles y especias. A los hombres se les llama babas y a las mujeres nyonyas. Bajo el dominio británico, muchos se convirtieron en comerciantes, abogados y líderes de la comunidad, y el hombre que da nombre a esta calle, Tun Tan Cheng Lock, fue un peranakan de Malaca que llegó a ser uno de los líderes fundadores de la Malaya independiente. Adentro, la casa combina la carpintería china tallada y dorada con muebles europeos, azulejos de colores y porcelana fina de una manera única de esta comunidad. Vale la pena hacer la visita con el personal del museo; respeten sus indicaciones sobre las fotos. Después, regresen por donde vinieron, crucen Jonker Street y sigan una cuadra más hacia el interior hasta la siguiente calle paralela. Giren a la izquierda y síganla mientras se convierte en Jalan Tokong. El templo está unos cuatro minutos más adelante.

El templo Cheng Hoon Teng

el río de Malaca Están en la calle de la Armonía. Ese es el apodo que se le da a esta callejuela, Jalan Tokong, y a la calle que la continúa, porque en unos pocos cientos de metros reúne un templo chino, una mezquita y un templo hindú. En el camino hasta aquí pasaron junto a la mezquita de Kampung Kling, construida en el siglo XVIII, y el templo Sri Poyyatha Vinayagar Moorthi, construido por la comunidad chitty de Malaca, descendientes de tamiles que, como los peranakan, adoptaron muchas costumbres malayas. Frente a ustedes está el más antiguo de los tres, Cheng Hoon Teng, el Templo de las Nubes Verdes, al que a menudo se considera el templo chino en funcionamiento más antiguo de Malasia. Se fundó en el siglo XVII, en los primeros años del dominio holandés, y está dedicado sobre todo a Guanyin, la diosa de la misericordia, aunque acoge por igual a fieles budistas, taoístas y confucianos. Levanten la vista hacia el tejado, poblado de dragones, fénix y figuras hechas con fragmentos de porcelana de colores incrustados en yeso. Artesanos del sur de China construyeron gran parte de lo que ven, y una cuidadosa restauración le valió al templo un premio de patrimonio de la UNESCO. Adentro, espirales de incienso cuelgan del techo y arden durante días, y los fieles agitan varillas de bambú para buscar respuestas a sus preguntas. Pasen por encima del alto umbral en lugar de pisarlo, muévanse en silencio y eviten fotografiar a las personas que rezan. Luego regresen unos pasos por Jalan Tokong y giren a la izquierda en el cruce por Jalan Kampung Hulu, hacia el norte. La mezquita está a unos tres minutos.