De l'autre côté de la rivière, face aux bâtiments rouges de la place Hollandaise, s'étend le quartier de Malacca où l'on a toujours vécu et commercé : Chinatown, un quadrillage de rues étroites bordées de vieux compartiments chinois, où depuis des siècles des familles chinoises, malaises, indiennes et eurasiennes d'ascendance portugaise vivent à quelques portes les unes des autres. Cette promenade part de Jonker Street, l'ancienne rue principale, visite la grande demeure d'une famille peranakan et le plus ancien temple chinois en activité de Malaisie, et passe devant une mosquée des années 1720. Elle quitte ensuite la vieille ville et remonte la rivière jusqu'à Kampung Morten, un village malais de maisons de bois sur pilotis, pour s'achever devant une église catholique portugaise vieille de plus de trois cents ans. Le parcours, plat et facile, fait un peu plus de deux kilomètres, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus variées de Malaisie. Quatre religions et quatre peuples, le temps d'une douce fin d'après-midi.

Avant de partir

Comptez environ une demi-heure de marche, et deux à trois heures en prenant le temps d'entrer dans le musée, le temple et la mosquée, ce qui est tout l'intérêt de la promenade. Le parcours est plat, mais il fait chaud et humide à Malacca toute l'année : le meilleur moment pour partir est donc la fin d'après-midi, vers seize heures. Le plus fort de la chaleur est alors passé, et vous arrivez à la rivière au moment où la lumière s'adoucit et où s'allument les éclairages le long de l'eau. Emportez de l'eau et un parapluie, car les fortes averses de l'après-midi sont fréquentes, même si elles durent rarement longtemps, et les galeries couvertes devant les compartiments chinois offrent de bons abris. Portez des vêtements qui couvrent les épaules et les genoux, et des chaussures faciles à retirer, puisque vous visiterez un temple chinois, une mosquée et une église catholique. La mosquée accueille les visiteurs en dehors des heures de prière, et l'on peut demander aux femmes de se couvrir les cheveux : prévoyez un foulard. Le week-end, le soir, Jonker Street se transforme en un marché de nuit bondé, très amusant mais où l'on avance lentement ; si vous voulez voir la rue elle-même, partez un peu plus tôt. Le musée propose des visites commentées à heures fixes, renseignez-vous avant de partir.

Jonker Street

Vous vous tenez à l'extrémité de Jonker Street côté rivière, à quelques pas du pont qui relie Chinatown à la place Hollandaise. Le nom officiel de la rue est Jalan Hang Jebat, d'après un guerrier légendaire du sultanat de Malacca, mais presque tout le monde emploie l'ancien nom, Jonker, qui date de l'époque hollandaise. Regardez le long de la rue. Des deux côtés s'alignent des compartiments chinois à un étage, étroits en façade, mais qui s'étirent loin vers l'arrière. Le commerce de la famille occupait le rez-de-chaussée, et la famille vivait à l'étage. Devant chaque boutique court une galerie couverte, le five-foot way, qui vous offre de l'ombre et un abri contre la pluie. Levez les yeux vers les façades, ornées de panneaux de bois sculpté, de carreaux peints et de fleurs en stuc, chacune un peu différente, et vers les caractères chinois dorés des enseignes, dont beaucoup désignent des associations de clan, les anciennes sociétés d'entraide des familles originaires d'un même district de Chine. Antiquaires, cafés et petits commerces familiaux remplissent la rue. Goûtez un bol de cendol, de la glace pilée avec du lait de coco, de la gelée verte à la farine de riz et du gula Melaka, le sucre de palme brun qui porte le nom de la ville. Le week-end, le soir, la rue est fermée aux voitures et accueille un marché de nuit. Remontez ensuite la rue de quelques pas, tournez à gauche dans la première rue transversale, puis à droite au bout, dans Jalan Tun Tan Cheng Lock. Le musée est à deux minutes devant vous.

Le musée du patrimoine Baba et Nyonya

Vous êtes sur Jalan Tun Tan Cheng Lock, que les Hollandais appelaient Heeren Street, la rue des messieurs, et où vivaient les familles les plus riches de la ville. La grande demeure devant vous, en réalité trois maisons réunies, avec ses portes sculptées et sa façade peinte, est le musée du patrimoine Baba et Nyonya. Elle appartenait à la famille Chan, de riches Chinois peranakans qui y vécurent pendant des générations, et elle a été conservée presque telle qu'ils l'ont laissée. Les Peranakans, qu'on appelle aussi Chinois des Détroits, descendent de marchands chinois installés à Malacca il y a des siècles, qui épousèrent des femmes du pays. Leurs familles gardèrent la religion et les coutumes chinoises, mais parlaient une forme de malais, portaient le sarong et un chemisier de dentelle ajusté appelé kebaya, et créèrent une cuisine bien à elles, riche en lait de coco, en piments et en épices. Les hommes sont appelés Babas, et les femmes Nyonyas. Sous la domination britannique, beaucoup devinrent négociants, avocats ou notables, et l'homme qui a donné son nom à cette rue, Tun Tan Cheng Lock, était un Peranakan de Malacca qui devint l'un des pères fondateurs de la Malaya indépendante. À l'intérieur, la maison mêle les boiseries chinoises sculptées et dorées, le mobilier européen, les carreaux colorés et la porcelaine fine d'une manière propre à cette communauté. La visite commentée en vaut la peine ; respectez les consignes du guide concernant les photos. Ensuite, revenez sur vos pas, traversez Jonker Street et continuez encore d'un pâté de maisons vers l'intérieur des terres, jusqu'à la rue parallèle suivante. Tournez à gauche et suivez-la : elle devient Jalan Tokong. Le temple est à environ quatre minutes devant vous.

Le temple Cheng Hoon Teng

La rivière de Malacca Vous êtes dans la rue de l'Harmonie. C'est le surnom donné à cette ruelle, Jalan Tokong, et à la rue qui la prolonge, car on y trouve, en quelques centaines de mètres, un temple chinois, une mosquée et un temple hindou. En venant, vous êtes passé devant la mosquée Kampung Kling, construite dans les années 1700, et le temple Sri Poyyatha Vinayagar Moorthi, bâti par la communauté chitty de Malacca, des descendants de Tamouls qui, comme les Peranakans, adoptèrent bien des usages malais. Devant vous se trouve le plus ancien des trois, Cheng Hoon Teng, le temple des Nuages verts, souvent présenté comme le plus ancien temple chinois en activité de Malaisie. Il fut fondé dans les années 1600, dans les premières années de la domination hollandaise, et il est dédié principalement à Guanyin, la déesse de la Miséricorde, même s'il accueille aussi bien des fidèles bouddhistes que taoïstes et confucéens. Levez les yeux vers le toit, peuplé de dragons, de phénix et de personnages faits de fragments de porcelaine colorée incrustés dans le plâtre. Des artisans du sud de la Chine ont construit une grande partie de ce que vous voyez, et une restauration minutieuse a valu au temple un prix du patrimoine de l'UNESCO. À l'intérieur, des spirales d'encens suspendues au plafond brûlent pendant des jours, et les fidèles secouent des bâtonnets de bambou pour obtenir des réponses à leurs questions. Enjambez le haut seuil au lieu de marcher dessus, déplacez-vous en silence et évitez de photographier les fidèles en prière. Revenez ensuite de quelques pas sur Jalan Tokong et tournez à gauche au carrefour, dans Jalan Kampung Hulu, vers le nord. La mosquée est à environ trois minutes.