El Barrio Francés es la Nueva Orleans original, la cuadrícula de calles que los ingenieros franceses trazaron junto al Misisipi a principios de la década de 1720, pocos años después de la fundación de la ciudad en 1718. Casi tres siglos más tarde sigue siendo un barrio vivo, con ropa tendida en los balcones y bandas de metales en las esquinas, y todas las paradas de este paseo están dentro de aquella primera y pequeña ciudad. Comienzan en un gran hotel antiguo junto a Canal Street, pasean por Royal Street entre anticuarios y galerías, se detienen ante la catedral de Jackson Square, comen beignets junto al río, curiosean en el French Market, encuentran el edificio más antiguo del valle del Misisipi y terminan la tarde entre un bar de piratas iluminado con velas y la pequeña sala que mantiene vivo el jazz tradicional. Son casi dos kilómetros y medio, y es uno de los recorridos autoguiados a pie con más ambiente de Estados Unidos.

Antes de salir

Calculen unas dos horas a paso tranquilo, mucho más si se demoran con un café, recorren las galerías o entran a la catedral y a los museos. El barrio es plano, pero las aceras, que aquí llaman banquettes, son estrechas, agrietadas e irregulares, y algunas calles están pavimentadas con piedras antiguas, así que lleven calzado cómodo. Nueva Orleans es calurosa y húmeda gran parte del año. Las galerías y los balcones de arriba dan una sombra bienvenida, pero lleven agua y, en verano, caminen por la mañana o al atardecer. Este paseo está pensado para terminar hacia el anochecer, cuando el Preservation Hall abre sus puertas y los bares encienden sus velas, pero funciona igual de bien de día. Si quieren escuchar música en el Preservation Hall, reserven con anticipación y consulten los horarios de las funciones antes de ir. Un consejo más: los habitantes de aquí dan indicaciones según el río, así que río arriba, río abajo, hacia el río y hacia el lago son más útiles aquí que norte y sur.

Hotel Monteleone

Comienzan en Royal Street, a una cuadra de Canal Street, frente al Hotel Monteleone, un hotel alto y ornamentado que la misma familia administra desde hace generaciones. Antonio Monteleone, un zapatero de Sicilia, compró un hotel en esta esquina en 1886, y sus descendientes no han dejado de ampliarlo y reconstruirlo desde entonces. Entren al vestíbulo y busquen el Carousel Bar, inaugurado en 1949. Parece un carrusel, con un dosel pintado y luces que titilan, y gira, lenta y constantemente, de modo que mientras toman algo dan una vuelta completa a la sala. El hotel ha sido desde hace mucho uno de los favoritos de los escritores. Ernest Hemingway lo mencionó en uno de sus cuentos, Tennessee Williams lo conocía bien y a Truman Capote le gustaba decir que había nacido aquí. No es cierto, aunque su madre se hospedaba en el hotel cuando estaba embarazada de él. Giren a la izquierda por Royal Street, alejándose de Canal Street, y caminen tres cuadras, pasando junto al enorme edificio blanco de la Corte Suprema de Luisiana; luego giren a la derecha en Saint Louis Street y avancen una cuadra hacia el río, unos cinco minutos.

Napoleon House

En la esquina de Chartres Street y Saint Louis Street se alza un edificio de tres pisos con paredes de yeso descascarado y una pequeña cúpula en el techo. Es la Napoleon House, un bar restaurante que parece no haber cambiado en un siglo, lo cual no está lejos de la verdad. El edificio fue la casa de Nicholas Girod, alcalde de Nueva Orleans durante la guerra de 1812. Se cuenta que Girod y sus amigos lo ofrecieron como refugio a Napoleón Bonaparte, entonces prisionero en la isla de Santa Elena, y que se tramaba un complot para rescatar al emperador caído y traerlo aquí. Existiera o no algún plan, Napoleón murió en 1821 sin llegar a verla, y el nombre se quedó. A principios del siglo veinte, una familia italiana, los Impastato, se hizo cargo de la planta baja y la manejó como bar durante unos cien años, y fueron ellos quienes le dieron su tono: música clásica en el equipo de sonido, luz tenue, paredes del color del pergamino viejo y una bebida fresca llamada Pimm's Cup. Luego regresen una cuadra por Saint Louis Street, alejándose del río, y giren a la derecha en Royal Street; la Historic New Orleans Collection está unas puertas más adelante, a unos dos minutos.

Historic New Orleans Collection

Catedral de San Luis en Nueva Orleans Están de nuevo en Royal Street, la calle más elegante del barrio, bordeada de anticuarios, joyeros y galerías que venden de todo, desde mapas antiguos hasta muebles finos. Entre ellas están las galerías de la Historic New Orleans Collection, un museo y centro de investigación fundado en 1966 por una pareja de coleccionistas, el general L. Kemper Williams y su esposa Leila, para reunir en un solo lugar la historia de la ciudad y de la región. Uno de sus edificios, la Casa Merieult, data de 1792 y sobrevivió al gran incendio de 1794, que destruyó gran parte de la ciudad. Ese incendio, y otro aún peor en 1788, explican una de las sorpresas del barrio. Cuando ocurrieron, Luisiana estaba gobernada por España, y la ciudad se reconstruyó según las normas españolas, en ladrillo y estuco, con techos de teja, patios y arcadas. Así que el Barrio Francés, a pesar de su nombre, es en buena parte colonial español en sus huesos. Las galerías cuentan esta historia y muchas más, de naciones indígenas, colonos franceses y españoles, africanos esclavizados y libres, estadounidenses, refugiados del Caribe e inmigrantes de todas partes, y la entrada suele ser gratuita, aunque vale la pena verificarlo antes de ir. Continúen río abajo por Royal Street dos cuadras y luego giren a la derecha en Pirate's Alley, el Callejón del Pirata, la estrecha callejuela de losas junto al jardín de la catedral, unos cuatro minutos.