Le Vieux Carré, le quartier français, est la Nouvelle-Orléans d'origine : le quadrillage de rues que des ingénieurs français tracèrent au bord du Mississippi au début des années 1720, quelques années après la fondation de la ville en 1718. Près de trois siècles plus tard, c'est toujours un quartier bien vivant, avec du linge qui sèche aux balcons et des fanfares aux coins des rues, et chaque étape de cette promenade se trouve dans les limites de cette première petite ville. Vous partez d'un grand hôtel ancien, tout près de Canal Street, vous flânez le long de Royal Street devant les antiquaires et les galeries, vous vous arrêtez devant la cathédrale de Jackson Square, vous mangez des beignets au bord du fleuve, vous parcourez le French Market, vous découvrez le plus ancien bâtiment de la vallée du Mississippi, et vous terminez la soirée entre un bar de pirate éclairé à la bougie et la petite salle qui fait vivre le jazz traditionnel. Le parcours fait environ 2,4 kilomètres, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus envoûtantes d'Amérique.

Avant de partir

Comptez environ deux heures en flânant, bien davantage si vous vous attardez autour d'un café, si vous faites le tour des galeries ou si vous entrez dans la cathédrale et les musées. Le Vieux Carré est plat, mais les trottoirs, qu'on appelle ici banquettes, sont étroits, fissurés et inégaux, et certaines rues sont pavées de vieilles pierres : portez des chaussures confortables. La Nouvelle-Orléans est chaude et humide une bonne partie de l'année. Les galeries et les balcons au-dessus de vos têtes offrent une ombre bienvenue, mais emportez de l'eau, et en été, marchez le matin ou le soir. Cette promenade est conçue pour s'achever vers la tombée de la nuit, quand le Preservation Hall ouvre ses portes et que les bars allument leurs bougies, mais elle fonctionne tout aussi bien de jour. Si vous voulez écouter de la musique au Preservation Hall, réservez à l'avance et vérifiez les horaires des concerts avant de partir. Un dernier conseil : ici, on indique le chemin par rapport au fleuve, si bien que « en amont », « en aval », « vers le fleuve » et « vers le lac » vous seront plus utiles que le nord et le sud.

L'Hotel Monteleone

Vous commencez sur Royal Street, à un pâté de maisons de Canal Street, devant l'Hotel Monteleone, un grand hôtel richement orné, tenu par la même famille depuis des générations. Antonio Monteleone, un cordonnier venu de Sicile, acheta un hôtel à cet angle en 1886, et ses descendants n'ont cessé depuis de l'agrandir et de le reconstruire. Entrez dans le hall et cherchez le Carousel Bar, ouvert en 1949. Il ressemble à un manège, avec un dais peint et des lumières scintillantes, et il tourne, lentement et sans arrêt, si bien que le temps d'un verre, vous faites le tour complet de la salle. L'hôtel est depuis longtemps l'un des préférés des écrivains. Ernest Hemingway l'a mentionné dans l'une de ses nouvelles, Tennessee Williams le connaissait bien, et Truman Capote aimait raconter qu'il y était né. Ce n'était pas le cas, même si sa mère séjournait à l'hôtel lorsqu'elle était enceinte de lui. Tournez à gauche dans Royal Street, en vous éloignant de Canal Street, et marchez trois pâtés de maisons, devant l'immense palais de justice blanc de la Cour suprême de Louisiane, puis tournez à droite dans St. Louis Street et parcourez un pâté de maisons vers le fleuve, environ cinq minutes.

La Napoleon House

À l'angle de Chartres Street et de St. Louis Street se dresse un bâtiment de trois niveaux aux murs d'enduit écaillé, coiffé d'une petite coupole. C'est la Napoleon House, un bar-restaurant qui semble n'avoir pas changé depuis un siècle, ce qui n'est pas loin de la vérité. Le bâtiment était la demeure de Nicholas Girod, maire de la Nouvelle-Orléans pendant la guerre de 1812. On raconte que Girod et ses amis l'offrirent comme refuge à Napoléon Bonaparte, alors prisonnier sur l'île de Sainte-Hélène, et qu'un complot se tramait pour délivrer l'empereur déchu et l'amener ici. Qu'un tel plan ait existé ou non, Napoléon mourut en 1821 sans jamais voir la maison, et le nom est resté. Au début du vingtième siècle, une famille italienne, les Impastato, reprit le rez-de-chaussée et le tint comme bar pendant une centaine d'années, et ce sont eux qui lui donnèrent son atmosphère : de la musique classique sur la chaîne, une lumière tamisée, des murs couleur de vieux parchemin et une boisson fraîche appelée Pimm's Cup. Revenez ensuite d'un pâté de maisons sur St. Louis Street, en vous éloignant du fleuve, et tournez à droite dans Royal Street ; la Historic New Orleans Collection se trouve quelques portes plus loin, à environ deux minutes.

La Historic New Orleans Collection

La cathédrale Saint-Louis, la Nouvelle-Orléans Vous voici de retour sur Royal Street, la rue la plus élégante du Vieux Carré, bordée d'antiquaires, de bijoutiers et de galeries qui vendent de tout, des cartes anciennes au beau mobilier. Parmi elles se trouvent les galeries de la Historic New Orleans Collection, un musée et centre de recherche fondé en 1966 par un couple de collectionneurs, le général L. Kemper Williams et son épouse Leila, pour réunir en un seul lieu l'histoire de la ville et de la région. L'un de ses bâtiments, la Merieult House, date de 1792 et a survécu au grand incendie de 1794, qui détruisit une grande partie de la ville. Cet incendie, et un autre plus terrible encore en 1788, expliquent l'une des surprises du Vieux Carré. Quand ils survinrent, la Louisiane était sous domination espagnole, et la ville fut reconstruite selon les règles espagnoles, en brique et en stuc, avec des toits de tuiles, des cours intérieures et des arcades. Ainsi, malgré son nom, le quartier français est en grande partie colonial espagnol dans sa structure. Les galeries racontent cette histoire et bien d'autres, celles des nations autochtones, des colons français et espagnols, des Africains esclaves et libres, des Américains, des réfugiés des Caraïbes et des immigrants venus de partout, et l'entrée est en général gratuite, même s'il vaut mieux vérifier avant de venir. Continuez vers l'aval sur Royal Street pendant deux pâtés de maisons, puis tournez à droite dans Pirate's Alley, l'étroite ruelle dallée qui longe le jardin de la cathédrale, environ quatre minutes.