La mayoría de quienes visitan Niza nunca salen del paseo marítimo y del casco antiguo, y se pierden la colina donde la ciudad vivió sus inviernos más espléndidos. Cimiez se eleva justo al norte del centro, verde y tranquila, una colina de olivares, ruinas romanas, hoteles palacio construidos para reinas y los lugares donde dos de los grandes pintores del siglo XX vivieron, trabajaron y descansan para siempre. Este paseo empieza en el monasterio franciscano de lo alto, donde está enterrado Matisse, y va cuesta abajo todo el camino: pasando por el hotel construido para la reina Victoria, una serie de palacios de la Belle Époque y una fantástica villa morisca, hasta el museo que Marc Chagall ayudó a diseñar, y luego bajando hacia la ciudad hasta la gran basílica neogótica y las fachadas rojas de la Place Masséna. Son unos cuatro kilómetros, y como la gravedad hace casi todo el trabajo, es uno de los recorridos autoguiados a pie más suaves de la ciudad. No comparte nada con el paseo por el casco antiguo y la Colina del Castillo, así que los dos forman una buena pareja.

Antes de salir

Calculen alrededor de una hora y media a paso tranquilo, y tres horas o más si entran al museo Chagall y al museo Matisse por el camino, que merecen tiempo los dos; consulten antes de ir sus horarios y días de cierre. La forma más fácil de llegar al punto de partida es el autobús que sube la colina hasta el monasterio, que les ahorra la subida, y a partir de ahí toda la ruta va cuesta abajo. La mitad superior sigue el amplio Boulevard de Cimiez, bordeado de árboles, por aceras anchas, con mucha sombra de los plátanos y los jardines. La mitad inferior son calles de la ciudad, más concurridas y soleadas, y termina en llano, en el centro. Las mañanas son preciosas, cuando el jardín del monasterio está fresco y tranquilo. En verano lleven agua, y usen calzado cómodo, porque las aceras bajan de forma constante durante los primeros dos kilómetros. Muchos de los grandes edificios de este paseo son hoy apartamentos privados, así que los admirarán desde la calle, que es de todos modos desde donde se diseñaron sus fachadas para ser vistas.

Monasterio de Cimiez

Están frente al Monastère de Cimiez, el monasterio franciscano que corona esta colina desde el siglo XVI, cuando los frailes se hicieron cargo de una casa religiosa más antigua que había aquí. Entren en la iglesia si está abierta. Sus tesoros son los retablos de Louis Bréa, el mejor pintor de la antigua Niza, cuyos paneles de fondo dorado de la Piedad y de la Crucifixión resplandecen en la penumbra. Luego entren en el jardín junto al monasterio, un jardín formal italiano de setos recortados, pérgolas de rosas y parterres de flores, trazado donde antes los frailes cultivaban sus hortalizas. Vayan hasta el fondo, donde la terraza se asoma a la ciudad y al valle, en dirección al mar. Es uno de los lugares más apacibles de Niza. Junto al monasterio está el cementerio de Cimiez, y allí descansan dos de los pintores que amaron esta luz: Henri Matisse, en una tumba sencilla señalizada desde los senderos, y Raoul Dufy, el pintor de regatas y paseos marítimos luminosos. Mucho antes de los frailes, esta colina fue romana. Aquí se alzaba la ciudad de Cemenelum, capital de una pequeña provincia romana en los Alpes, y a continuación pasarán por lo que queda de ella. Para llegar a la siguiente parada, caminen hacia el oeste por el parque de olivos junto al monasterio. Por el camino pasarán junto a las bajas ruinas de piedra del anfiteatro romano y la villa genovesa roja que alberga el Musée Matisse. Sigan hasta el Boulevard de Cimiez y el enorme hotel blanco que da a él, en unos siete minutos en total.

Excelsior Régina Palace

Niza y sus colinas Levanten la vista hacia el enorme edificio blanco que tienen delante, largo y ornamentado, con sus hileras de balcones. Es el Excelsior Régina, y su nombre es un halago: regina significa reina en latín. Se construyó en la década de 1890, en los años en que Cimiez se convirtió en la dirección de invierno más de moda de la Riviera, y su huésped más importante fue la reina Victoria. Vino durante varias temporadas en los últimos años de su vida, a finales del siglo XIX, viajando de incógnito como condesa de Balmoral, con un séquito que ocupaba toda un ala del hotel. Salía en un carruaje tirado por un burro, tomaba el aire y consagró a Cimiez como el lugar donde la realeza debía dejarse ver. Cerca del hotel se alza un monumento en su honor. Para entonces, los británicos llevaban generaciones pasando el invierno en Niza, la misma colonia que pagó el paseo marítimo, pero las visitas de Victoria trajeron una nueva oleada de palacios colina arriba. Décadas más tarde, el Régina tuvo un segundo residente famoso. Después de que el hotel se convirtiera en apartamentos, Henri Matisse se mudó aquí a finales de la década de 1930 y, salvo durante los años de la guerra, vivió y trabajó aquí hasta su muerte en 1954. En sus últimos años, a menudo confinado en la cama o en una silla de ruedas, se volcó en una nueva forma de hacer arte: pintaba de colores hojas de papel y las recortaba con tijeras en distintas formas, y clavaba los recortes en sus paredes. Dibujaba en las paredes y el techo con un carboncillo atado a la punta de un palo largo. Detrás de estas ventanas se hizo parte del arte más alegre del siglo. Para llegar a la siguiente parada, sigan el Boulevard de Cimiez cuesta abajo unos diez minutos, bajo los plátanos. El Riviera Palace está a su derecha.

Riviera Palace

Deténganse al otro lado de la calle y abarquen la longitud de esta fachada, con sus largas hileras de ventanas altas, balcones de hierro forjado y piedra tallada, dispuesta para atrapar el sol de invierno desde el sur. El Riviera Palace fue uno de los grandes hoteles que surgieron en Cimiez hacia finales del siglo XIX, cuando esta colina se llenaba de palacios construidos para la aristocracia de Europa. La idea era sencilla. Los visitantes de invierno venían tanto por la salud como por el placer, y los médicos de la época recomendaban aire limpio, sol y un poco de altura por encima de la humedad del paseo marítimo. Aquí arriba, los huéspedes encontraban las tres cosas, con jardines, salones, salones de baile y amplias vistas sobre la bahía. Durante unas décadas, esta colina fue una capital de invierno para reyes, aristócratas, banqueros y enfermos de toda Europa, y los hoteles competían por superarse en lujo. Luego el mundo cambió. La Primera Guerra Mundial deshizo la vieja sociedad aristocrática, y en las décadas de 1920 y 1930 la Riviera descubrió el verano, los baños de sol y la playa, y los ricos dejaron de venir a sentarse en lo alto de una colina en enero. Uno tras otro, los hoteles palacio de Cimiez cerraron y se dividieron en apartamentos, que es lo que es hoy el Riviera Palace. El edificio en sí sobrevivió casi sin cambios, así que la fachada todavía muestra exactamente la escala de vida que esperaba la Belle Époque. Sigan bajando por el Boulevard de Cimiez unos cuatro minutos. A su izquierda aparecerá una villa blanca con torres y arcos de herradura.