La plupart des visiteurs de Nice ne quittent jamais le bord de mer et la vieille ville, et ils passent à côté de la colline où se vivaient les hivers les plus fastueux de la ville. Cimiez s'élève juste au nord du centre, verte et paisible : une colline d'oliveraies, de ruines romaines, de palaces bâtis pour des reines, et des lieux où deux des plus grands peintres du vingtième siècle ont vécu, travaillé et reposent aujourd'hui. Cette promenade part du monastère franciscain, au sommet, où repose Matisse, et descend tout du long : devant l'hôtel construit pour la reine Victoria, une série de palais Belle Époque et une villa mauresque de fantaisie, jusqu'au musée que Marc Chagall a contribué à concevoir, puis plus bas, dans la ville, jusqu'à la grande basilique néogothique et aux façades rouges de la place Masséna. Le parcours fait environ quatre kilomètres, et comme la pente fait presque tout le travail, c'est l'une des promenades autoguidées les plus douces de la ville. Il n'a rien en commun avec la promenade de la vieille ville et de la colline du Château : les deux forment donc une belle paire.

Avant de partir

Comptez environ une heure et demie en flânant, et trois heures ou plus si vous entrez en chemin au musée Chagall et au musée Matisse, qui méritent tous deux qu'on s'y attarde ; vérifiez leurs horaires et leurs jours de fermeture avant de partir. Le plus simple pour rejoindre le départ est de prendre le bus qui monte jusqu'au monastère, ce qui vous épargne la montée ; ensuite, tout le parcours est en descente. La moitié supérieure suit le large boulevard de Cimiez, bordé d'arbres, sur de grands trottoirs, avec beaucoup d'ombre grâce aux platanes et aux jardins. La moitié inférieure emprunte des rues de la ville, plus animées et plus ensoleillées, et se termine sur le plat, dans le centre. Les matinées sont délicieuses, quand le jardin du monastère est frais et calme. Emportez de l'eau en été et des chaussures confortables, car les trottoirs descendent régulièrement pendant les deux premiers kilomètres. Beaucoup des grands bâtiments de ce parcours sont aujourd'hui des appartements privés : vous les admirerez donc depuis la rue, d'où leurs façades étaient de toute façon conçues pour être vues.

Le monastère de Cimiez

Vous êtes devant le monastère de Cimiez, le monastère franciscain qui couronne cette colline depuis le seizième siècle, quand les frères reprirent ici une maison religieuse plus ancienne. Entrez dans l'église si elle est ouverte. Ses trésors sont des retables de Louis Bréa, le plus grand peintre du vieux Nice, dont les panneaux à fond d'or de la Pietà et de la Crucifixion rayonnent dans la pénombre. Entrez ensuite dans le jardin voisin du monastère, un jardin à l'italienne de haies taillées, de tonnelles de roses et de parterres fleuris, aménagé là où les frères cultivaient autrefois leurs légumes. Allez jusqu'au fond, là où la terrasse domine la ville et la vallée jusqu'à la mer. C'est l'un des endroits les plus paisibles de Nice. À côté du monastère s'étend le cimetière de Cimiez, où reposent deux des peintres qui ont aimé cette lumière : Henri Matisse, dans une tombe toute simple fléchée depuis les allées, et Raoul Dufy, le peintre des régates et des bords de mer éclatants. Bien avant les frères, cette colline était romaine. La ville de Cemenelum s'élevait ici, capitale d'une petite province romaine des Alpes, et vous allez passer devant ce qu'il en reste. Pour rejoindre l'étape suivante, traversez vers l'ouest le parc d'oliviers qui jouxte le monastère. En chemin, vous longez les ruines basses de pierre de l'arène romaine et la villa génoise rouge qui abrite le musée Matisse. Continuez jusqu'au boulevard de Cimiez et à l'immense hôtel blanc qui lui fait face, environ sept minutes en tout.

L'Excelsior Régina Palace

Nice et ses collines Levez les yeux vers l'immense bâtiment blanc devant vous, long et richement orné, avec ses rangées de balcons. C'est l'Excelsior Régina, et son nom est un hommage : regina signifie reine en latin. Il fut construit dans les années 1890, à l'époque où Cimiez devint l'adresse d'hiver la plus en vogue de la Riviera, et son hôte le plus illustre fut la reine Victoria. Elle y séjourna plusieurs saisons dans les dernières années de sa vie, à la fin du dix-neuvième siècle, voyageant incognito sous le nom de comtesse de Balmoral, avec une suite qui occupait toute une aile de l'hôtel. Elle sortait dans une voiture tirée par un âne, prenait l'air, et consacra Cimiez comme le lieu où les têtes couronnées se devaient d'être vues. Un monument à sa mémoire se dresse près de l'hôtel. Les Britanniques passaient alors l'hiver à Nice depuis des générations, cette même colonie qui avait financé la promenade du bord de mer, mais les séjours de Victoria déclenchèrent une nouvelle ruée de palaces sur la colline. Des décennies plus tard, le Régina accueillit un second résident célèbre. Après la transformation de l'hôtel en appartements, Henri Matisse s'y installa à la fin des années 1930 et, hormis les années de guerre, y vécut et y travailla jusqu'à sa mort en 1954. Dans ses dernières années, souvent cloué au lit ou dans un fauteuil roulant, il se lança dans une nouvelle manière de créer : il peignait des feuilles de papier à la gouache et les découpait aux ciseaux, puis épinglait ces papiers découpés sur ses murs. Il dessinait sur les murs et au plafond avec un fusain fixé au bout d'un long bâton. Certaines des œuvres les plus joyeuses du siècle sont nées derrière ces fenêtres. Pour rejoindre l'étape suivante, descendez le boulevard de Cimiez pendant environ dix minutes, sous les platanes. Le Riviera Palace se dresse sur votre droite.

Le Riviera Palace

Arrêtez-vous sur le trottoir d'en face et embrassez du regard toute la longueur de cette façade, avec ses longues rangées de hautes fenêtres, ses balcons en fer forgé et sa pierre sculptée, orientée plein sud pour capter le soleil d'hiver. Le Riviera Palace fut l'un des grands hôtels qui s'élevèrent à Cimiez vers la fin du dix-neuvième siècle, quand cette colline se couvrait de palaces construits pour l'aristocratie européenne. L'idée était simple. Les hivernants venaient autant pour leur santé que pour le plaisir, et les médecins de l'époque recommandaient l'air pur, le soleil et un peu d'altitude, au-dessus de l'humidité du bord de mer. Ici, les hôtes trouvaient les trois réunis, avec des jardins, des salons, des salles de bal et de vastes vues sur la baie. Pendant quelques décennies, cette colline fut une capitale d'hiver pour les têtes couronnées, les aristocrates, les banquiers et les malades de toute l'Europe, et les hôtels rivalisaient de luxe. Puis le monde changea. La Première Guerre mondiale fit voler en éclats la vieille société aristocratique, et dans les années 1920 et 1930, la Riviera découvrit l'été, les bains de soleil et la plage : les riches ne venaient plus s'asseoir au sommet des collines en janvier. Un à un, les palaces de Cimiez fermèrent et furent divisés en appartements, ce qu'est aujourd'hui le Riviera Palace. Le bâtiment lui-même a survécu presque inchangé, si bien que sa façade vous montre encore exactement le train de vie qu'attendait la Belle Époque. Continuez à descendre le boulevard de Cimiez pendant environ quatre minutes. Une villa blanche à tours et à arcs outrepassés apparaît sur votre gauche.