Niza pasó casi toda su historia como un puerto que miraba hacia Turín más que hacia París, y todavía se nota en cuanto uno deja el paseo marítimo y entra en el casco antiguo. Este paseo empieza en el Paseo de los Ingleses, la gran curva frente al mar que hizo famosa a Niza, y se cuela en el Vieux Nice, el casco antiguo, pasando por la ópera y el mercado de flores del Cours Saleya. Desde ahí se mete por las callejuelas hasta la catedral barroca y un palacio noble con techos pintados, y sube a la colina del Castillo para disfrutar de la mejor vista de toda la Riviera, sobre la Bahía de los Ángeles de un lado y el puerto viejo del otro. Son unos dos kilómetros, lo bastante cortos para una mañana pero con una subida de verdad al final, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más gratificantes de la costa. Vengan con apetito, porque el casco antiguo es donde vive la cocina propia de la ciudad.

Antes de salir

Calculen unas dos horas a paso relajado, y más si se quedan un rato en el mercado o entran a la catedral y al Palacio Lascaris. La primera mitad es llana, por el paseo marítimo y por las callejuelas peatonales del casco antiguo, donde el suelo es de piedra lisa y las calles son estrechas y sombreadas. La última parte sube a la colina del Castillo, que se alza empinada justo detrás del casco antiguo. Pueden subir a pie por escaleras y rampas, o tomar el ascensor que sube casi todo el tramo desde el extremo de la colina que da al mar; consulten antes de ir si está funcionando. Las mañanas son lo mejor. El mercado del Cours Saleya está más animado antes del almuerzo, las callejuelas están más frescas y la luz sobre la bahía desde lo alto de la colina es nítida. En verano, el paseo marítimo casi no tiene sombra, así que lleven sombrero y agua, y rellenen la botella donde encuentren una fuente. El Palacio Lascaris y la catedral tienen sus propios horarios, así que consulten antes de ir si quieren verlos por dentro.

Paseo de los Ingleses

Párense junto a la baranda, sobre la playa de piedras, y miren la gran curva de la bahía, la Baie des Anges, que se aleja hacia el oeste en dirección al aeropuerto y las colinas de más allá. A sus espaldas corre la Promenade des Anglais, y su nombre significa exactamente lo que dice: el Paseo de los Ingleses. En el siglo dieciocho, visitantes británicos adinerados descubrieron que Niza era cálida y soleada en invierno, y a principios del siglo diecinueve había toda una colonia inglesa que pasaba aquí los meses fríos. Después de que un invierno duro a principios de la década de 1820 dejara sin trabajo a mucha gente del lugar, un clérigo inglés, el reverendo Lewis Way, reunió dinero entre sus compatriotas residentes para pagarles por construir un sendero a lo largo de la orilla. Al principio fue un modesto camino junto al mar. En las décadas siguientes se ensanchó y se alargó hasta convertirse en el gran bulevar que ven ahora, bordeado de palmeras y hoteles, con las famosas sillas azules dispuestas para quien quiera sentarse a mirar el mar. Muy al fondo de la curva, hacia el oeste, quizá distingan la cúpula rosada del Hotel Negresco, el más famoso de los palacios frente al mar. El 14 de julio de 2016, un ataque con un camión contra la multitud reunida aquí para los fuegos artificiales de la fiesta nacional mató a 86 personas, y Niza las recuerda cada año. Para llegar a la siguiente parada, caminen hacia el este por el paseo marítimo, donde el paseo pasa a llamarse Quai des États-Unis, unos cinco minutos. La parte trasera de la ópera se alza a su izquierda, y su entrada principal está en la calle de detrás.

Ópera de Niza

Old Nice Frente a ustedes está la Ópera de Niza, de espaldas al mar y con su gran fachada vuelta hacia el casco antiguo. Es el principal escenario de la ciudad para la ópera y el ballet, y tiene una historia dramática. Hay un teatro en este lugar desde el siglo dieciocho, cuando Niza todavía se gobernaba desde Turín. En marzo de 1881, durante una función, se declaró un incendio por una fuga de gas que arrasó el edificio, y murieron muchas personas del público. La ciudad lo reconstruyó pocos años después en el estilo grandioso de la época, y la nueva sala abrió en plena Belle Époque, cuando Niza estaba llena de ricos visitantes de invierno que querían una ópera como es debido. Rodeen el edificio hasta la entrada principal, del lado de la calle, y miren la fachada tallada, las estatuas y los balcones ornamentados. Dentro, la sala sigue la clásica forma de herradura de los teatros de ópera italianos, un recordatorio de dónde venían los gustos musicales de Niza. Si hay función durante su estancia, un asiento aquí es una de las noches más elegantes que ofrece la Riviera; consulten antes de ir la programación y si hay visitas. Desde la entrada principal, caminen hacia el este por la Rue Saint-François-de-Paule. En unos tres minutos, la calle se abre a la larga plaza del mercado del Cours Saleya.

Cours Saleya

Están en la plaza larga y estrecha que es la sala de estar de la vieja Niza. Casi todas las mañanas se llena de los toldos a rayas del mercado: flores cortadas, manojos de hierbas, tomates, limones, aceitunas, quesos de la zona y lo que esté de temporada en las colinas detrás de la ciudad. Los lunes, la comida suele dejar paso a puestos de antigüedades y cachivaches. Miren a lo largo del lado sur, hacia el mar, la larga hilera de edificios bajos de techo plano. En su día fueron almacenes de pescadores, y sus techos forman una terraza entre el mercado y la orilla. Cerca del extremo oeste de la plaza está el Palacio de la Prefectura, desde donde se gobernaba Niza para la Casa de Saboya. La ciudad se puso bajo la protección de los condes de Saboya en 1388 y siguió con ellos casi cinco siglos, más tarde como parte de su Reino de Cerdeña, con capital en Turín. Por eso el casco antiguo parece italiano y por eso la gente de aquí hablaba nizardo, una lengua cercana al provenzal y al ligur de sus vecinos. Solo en 1860, en virtud de un tratado entre Francia y Cerdeña confirmado por una votación de los habitantes de Niza, la ciudad pasó a ser francesa. Este es también el lugar para probar la socca, la fina y crujiente torta de garbanzo que es la comida callejera favorita de Niza, que se vende caliente por porciones. En el extremo este, el alto edificio color ocre de la placita fue durante muchos años la casa y el taller de Matisse; el resto de su historia pertenece a la colina de Cimiez. Para llegar a la siguiente parada, salgan del Cours hacia el norte por las estrechas callejuelas del casco antiguo y síganlas unos cuatro minutos hasta la plaza abierta de la Place Rossetti.