Pendant la plus grande partie de son histoire, Nice fut un port tourné vers Turin plutôt que vers Paris, et vous le sentez encore dès que vous quittez le bord de mer pour entrer dans la vieille ville. Cette promenade part de la promenade des Anglais, la grande courbe du front de mer qui a fait la célébrité de Nice, et se glisse dans le Vieux-Nice en passant devant l'opéra et le marché aux fleurs du cours Saleya. De là, elle se faufile dans les ruelles jusqu'à la cathédrale baroque et à un palais nobiliaire aux plafonds peints, puis gravit la colline du Château pour la plus belle vue de toute la Riviera, sur la baie des Anges d'un côté et le vieux port de l'autre. Le parcours fait environ deux kilomètres, assez court pour une matinée mais avec une vraie montée à la fin, et c'est l'une des promenades autoguidées les plus gratifiantes de la côte. Venez avec de l'appétit, car c'est dans la vieille ville que vit la cuisine niçoise.

Avant de partir

Comptez environ deux heures à un rythme tranquille, davantage si vous vous attardez au marché ou si vous entrez dans la cathédrale et au palais Lascaris. La première moitié est plate, le long du front de mer puis dans les ruelles piétonnes de la vieille ville, pavées de pierre lisse, étroites et ombragées. La dernière partie gravit la colline du Château, qui s'élève abruptement juste derrière la vieille ville. Vous pouvez monter par des escaliers et des rampes, ou prendre l'ascenseur qui part du côté mer de la colline et fait l'essentiel de la montée ; vérifiez avant de partir qu'il fonctionne. Le matin est le meilleur moment. Le marché du cours Saleya bat son plein avant le déjeuner, les ruelles sont plus fraîches et, du sommet, la lumière sur la baie est limpide. En été, le front de mer n'offre presque aucune ombre : prenez un chapeau et de l'eau, et remplissez votre gourde à chaque fontaine que vous croisez. Le palais Lascaris et la cathédrale ont leurs propres horaires : renseignez-vous avant de partir si vous voulez les visiter.

La promenade des Anglais

Placez-vous contre la balustrade, au-dessus de la plage de galets, et suivez du regard la grande courbe de la baie des Anges, qui file vers l'ouest en direction de l'aéroport et des collines au-delà. Derrière vous court la promenade des Anglais, et son nom dit exactement ce qu'elle est. Au dix-huitième siècle, de riches visiteurs britanniques découvrirent que Nice était douce et ensoleillée en hiver, et au début du dix-neuvième siècle, toute une colonie anglaise y passait la mauvaise saison. Après un hiver rigoureux, au début des années 1820, qui laissa de nombreux Niçois sans travail, un pasteur anglais, le révérend Lewis Way, collecta de l'argent auprès de ses compatriotes afin de les employer à construire un chemin le long du rivage. Ce n'était d'abord qu'un modeste sentier de bord de mer. Au fil des décennies suivantes, il fut élargi et prolongé jusqu'à devenir le grand boulevard que vous voyez aujourd'hui, bordé de palmiers, d'hôtels et des célèbres chaises bleues installées pour quiconque veut s'asseoir et regarder la mer. Loin vers l'ouest, au bout de la courbe, vous apercevrez peut-être le dôme rose de l'hôtel Negresco, le plus célèbre des palaces du front de mer. Le 14 juillet 2016, un attentat au camion contre la foule rassemblée ici pour le feu d'artifice de la fête nationale fit 86 morts, et Nice leur rend hommage chaque année. Pour rejoindre l'étape suivante, longez le front de mer vers l'est, là où la promenade devient le quai des États-Unis, pendant environ cinq minutes. L'arrière de l'opéra s'élève sur votre gauche, et son entrée principale donne sur la rue située derrière.

L'Opéra de Nice

Le Vieux-Nice Devant vous se dresse l'Opéra de Nice, le dos à la mer et sa grande façade tournée vers la vieille ville. C'est la principale scène de la ville pour l'opéra et le ballet, et son histoire est mouvementée. Un théâtre se dresse à cet endroit depuis le dix-huitième siècle, à l'époque où Nice était encore gouvernée depuis Turin. En mars 1881, pendant une représentation, un incendie dû au gaz se déclara et ravagea le bâtiment, et de nombreux spectateurs périrent. La ville le reconstruisit quelques années plus tard dans le style grandiose de l'époque, et la nouvelle salle ouvrit ses portes à la Belle Époque, quand Nice regorgeait de riches hivernants qui voulaient un véritable opéra. Faites le tour jusqu'à l'entrée principale, côté rue, et levez les yeux vers la façade sculptée, les statues et les balcons ouvragés. À l'intérieur, la salle suit la forme classique en fer à cheval des opéras italiens, un rappel de l'origine des goûts musicaux niçois. Si une représentation a lieu pendant votre séjour, une place ici vous offrira l'une des soirées les plus élégantes de la Riviera ; consultez avant de partir la programmation et les éventuelles visites. Depuis l'entrée principale, marchez vers l'est par la rue Saint-François-de-Paule. Au bout d'environ trois minutes, la rue débouche sur la longue place du marché, le cours Saleya.

Le cours Saleya

Vous voici sur la longue place étroite qui est le salon du Vieux-Nice. La plupart des matins, elle se couvre des auvents rayés du marché : fleurs coupées, bouquets d'herbes aromatiques, tomates, citrons, olives, fromages locaux et tout ce que la saison apporte des collines de l'arrière-pays. Le lundi, les produits alimentaires cèdent généralement la place aux stands d'antiquités et de brocante. Regardez, le long du côté sud, vers la mer, la longue rangée de bâtiments bas aux toits plats. C'étaient autrefois des remises de pêcheurs, et leurs toits forment une terrasse entre le marché et le rivage. Près de l'extrémité ouest de la place se dresse le palais de la Préfecture, d'où Nice était gouvernée pour la maison de Savoie. La ville se plaça sous la protection des comtes de Savoie en 1388 et leur resta attachée pendant près de cinq siècles, plus tard au sein de leur royaume de Sardaigne, dont la capitale était Turin. Voilà pourquoi la vieille ville a un air italien, et pourquoi on parlait ici le niçois, une langue proche du provençal et du ligure de leurs voisins. Ce n'est qu'en 1860, en vertu d'un traité entre la France et la Sardaigne confirmé par un vote des Niçois, que la ville devint française. C'est aussi l'endroit où goûter la socca, une fine galette croustillante de farine de pois chiches, le casse-croûte préféré des Niçois, vendue brûlante à la part. À l'extrémité est, le haut bâtiment ocre sur la petite place fut pendant de longues années la maison et l'atelier de Matisse ; la suite de son histoire appartient à la colline de Cimiez. Pour rejoindre l'étape suivante, quittez le cours vers le nord par les ruelles étroites de la vieille ville et suivez-les pendant environ quatre minutes jusqu'à la place Rossetti.