Savannah nació sobre un acantilado junto a un río, y este paseo cuenta esa historia desde lo alto del acantilado hasta el agua y de vuelta. Comienza entre los almacenes restaurados de City Market, visita la primera plaza que trazó James Oglethorpe en 1733, se detiene bajo la cúpula dorada del Ayuntamiento, en el lugar donde desembarcaron los colonos, y luego baja por las viejas escaleras de piedra hasta los adoquines de River Street, donde antes se movía el comercio del algodón y todavía pasan enormes buques portacontenedores. Después de visitar la estatua de la Waving Girl, la muchacha que saludaba a los barcos, vuelve a subir hasta la plaza de John Wesley, una mansión de estilo Regencia con unas excepcionales viviendas de esclavos que se conservan, y el cementerio colonial de la ciudad. Son unos 2,8 kilómetros, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más variados que pueden hacer en Savannah.

Antes de salir

Calculen unas dos horas a paso relajado, más si hacen la visita a la Owens-Thomas House, que vale mucho la pena; consulten sus días de apertura y las entradas antes de ir. Las calles de arriba son planas y con sombra, pero la bajada a River Street y la subida de vuelta son empinadas. Las viejas escaleras de piedra entre el acantilado y el río son estrechas, irregulares y a veces resbaladizas, así que agárrense de los pasamanos y vayan despacio, o busquen las rampas empedradas y los ascensores públicos a lo largo del acantilado si las escaleras les resultan difíciles. River Street está pavimentada con adoquines toscos que castigan las suelas finas, así que lleven calzado resistente. Los veranos de Savannah son calurosos y muy húmedos, y junto al río hay poca sombra, así que caminen por la mañana o al comienzo de la noche, cuando la luz sobre el agua es preciosa y es fácil ver pasar los barcos. Lleven agua. El cementerio del final cierra de noche, así que terminen el paseo con luz de día.

City Market

Empiezan en City Market, cuatro cuadras de antiguos almacenes y tiendas de ladrillo entre dos de las plazas de Savannah, hoy llenas de galerías, talleres de artistas, restaurantes y música en vivo. Miren los pisos superiores, donde pintores y artesanos trabajan en salas que antes guardaban grano, forraje y ferretería. Caminen unos pasos hacia el este hasta Ellis Square, y estarán en el escenario de una de las grandes batallas por la conservación del patrimonio en la historia de Estados Unidos. Durante casi dos siglos, esta plaza albergó el mercado público de la ciudad. En 1954 la ciudad derribó el antiguo edificio del mercado para construir un estacionamiento, y la conmoción por esa pérdida impulsó a un grupo de vecinos de Savannah a fundar al año siguiente la Historic Savannah Foundation, que llegó a salvar cientos de edificios antiguos, muchos de ellos en este paseo. Medio siglo después, el propio estacionamiento fue derribado y pasó a ser subterráneo, y la plaza reabrió en 2010, con fuentes y todo. Busquen en la plaza la estatua de bronce de Johnny Mercer, nacido en Savannah, que escribió la letra de Moon River. Desde aquí, caminen hacia el este por la calle Saint Julian, atravesando Ellis Square en línea recta, unos cinco minutos hasta la siguiente plaza.

Johnson Square

Aquí comenzó el plano de Savannah. En 1733, James Oglethorpe trazó esta plaza como la primera de una cuadrícula de barrios, cada uno construido alrededor de un espacio verde central, y la ciudad siguió repitiendo el patrón a medida que crecía. Se conservan veintidós de esas plazas. Georgia se fundó como un experimento. Sus fideicomisarios en Londres la concibieron como un nuevo comienzo para los pobres meritorios de Inglaterra y como una zona de amortiguación entre las Carolinas y la Florida española, y empezaron con reglas que la distinguían de sus vecinas, entre ellas la prohibición de la esclavitud. Esa prohibición se levantó en 1751, y en una generación la economía de la colonia descansaba en el trabajo esclavo, como el resto del Sur. El alto obelisco blanco del centro de la plaza honra a Nathanael Greene, uno de los generales de mayor confianza de George Washington en la Revolución, que después se instaló en una plantación río arriba. El marqués de La Fayette colocó su primera piedra en 1825, durante su triunfal gira por Estados Unidos, y el propio Greene yace debajo, aunque recorrió un largo camino para llegar hasta aquí, como oirán al final del paseo. Alrededor de la plaza hay bancos y la Christ Church, la primera congregación de la colonia. Caminen hacia el norte por la calle Bull, en dirección a la cúpula dorada, unos dos minutos.

Ayuntamiento de Savannah

cúpula del Ayuntamiento de Savannah Párense en la calle Bay frente al Ayuntamiento y miren su cúpula, cubierta de pan de oro. El edificio se inauguró en 1906 en el lugar de una antigua lonja, pero este sitio es importante por una razón mucho más antigua. El 12 de febrero de 1733, Oglethorpe y unos 114 colonos subieron por aquí el acantilado desde el río para fundar la colonia de Georgia. No estaban solos. El acantilado era el hogar del pueblo yamacraw, y su líder, Tomochichi, aceptó que los recién llegados se asentaran, una amistad de la que dependió la supervivencia de la colonia en sus primeros tiempos. Mary Musgrove, una comerciante de ascendencia inglesa y creek, hacía de intérprete entre ellos. Busquen frente al Ayuntamiento varias placas, entre ellas una que recuerda al SS Savannah, que zarpó de este puerto en 1819 y se convirtió en el primer barco de vapor en cruzar el Atlántico, aunque navegó a vela la mayor parte del viaje. A lo largo de la calle Bay hacia el este, los puentes de hierro y las callejuelas estrechas que hay debajo forman Factors Walk, donde antes hacían negocios los corredores de algodón. Ahora busquen la escalera que está justo al lado del Ayuntamiento, o una rampa o un ascensor cercanos, y bajen hasta River Street; luego giren a la derecha junto al río y caminen hacia el este unos cuatro minutos.