Savannah est née sur une falaise au-dessus d'un fleuve, et cette promenade raconte cette histoire, du haut de la falaise jusqu'à l'eau, aller et retour. Elle commence parmi les entrepôts restaurés du City Market, visite la toute première place tracée par James Oglethorpe en 1733, s'arrête sous le dôme doré du City Hall, à l'endroit même où débarquèrent les colons, puis descend les vieux escaliers de pierre jusqu'aux pavés de River Street, où se faisait autrefois le commerce du coton et où glissent encore de gigantesques porte-conteneurs. Après une visite à la statue de la Waving Girl, elle remonte vers la place de John Wesley, une demeure de style Régence aux rares quartiers d'esclaves conservés, et le cimetière colonial de la ville. Le parcours fait environ 2,8 kilomètres, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus variées que vous puissiez faire à Savannah.

Avant de partir

Comptez environ deux heures à un rythme détendu, davantage si vous faites la visite de l'Owens-Thomas House, qui en vaut vraiment la peine ; vérifiez ses jours d'ouverture et ses billets avant de partir. Les rues du haut sont plates et ombragées, mais la descente vers River Street et la remontée sont raides. Les vieux escaliers de pierre entre la falaise et le fleuve sont étroits, inégaux et parfois glissants : tenez-vous à la main courante et allez doucement, ou cherchez les rampes pavées et les ascenseurs publics le long de la falaise si les escaliers vous sont pénibles. River Street elle-même est couverte de gros pavés irréguliers qui malmènent les semelles fines : portez de bonnes chaussures. Les étés de Savannah sont chauds et très humides, et le bord du fleuve offre peu d'ombre : marchez le matin ou en début de soirée, quand la lumière sur l'eau est superbe et que l'on observe facilement les navires. Emportez de l'eau. Le cimetière de l'arrivée ferme la nuit : terminez donc la promenade avant la tombée du jour.

Le City Market

Vous commencez au City Market, quatre pâtés de maisons de vieux entrepôts et magasins en brique entre deux des places de Savannah, aujourd'hui remplis de galeries, d'ateliers d'artistes, de restaurants et de musique live. Levez les yeux vers les étages, où peintres et artisans travaillent dans des pièces qui abritaient autrefois du grain, du fourrage et de la quincaillerie. Faites quelques pas vers l'est jusqu'à Ellis Square : vous vous trouvez sur le lieu de l'un des grands combats pour la préservation du patrimoine de l'histoire américaine. Pendant près de deux siècles, cette place accueillit le marché public de la ville. En 1954, la ville démolit l'ancienne halle du marché pour construire un parking à étages, et le choc de cette perte incita un groupe d'habitants de Savannah à fonder l'année suivante la Historic Savannah Foundation, qui allait sauver des centaines de vieux bâtiments, dont beaucoup jalonnent cette promenade. Un demi-siècle plus tard, le parking lui-même fut démoli et enterré, et la place rouvrit en 2010, fontaines comprises. Cherchez sur la place la statue de bronze de Johnny Mercer, né à Savannah, qui écrivit les paroles de Moon River. D'ici, marchez vers l'est sur St. Julian Street, en traversant tout droit Ellis Square, pendant environ cinq minutes jusqu'à la place suivante.

Johnson Square

C'est ici que le plan de Savannah a commencé. En 1733, James Oglethorpe traça cette place comme la première d'un quadrillage de quartiers, chacun construit autour d'un espace vert central, et la ville ne cessa de reproduire ce modèle en grandissant. Vingt-deux de ces places subsistent. La Géorgie fut fondée comme une expérience. Ses administrateurs, à Londres, la concevaient comme un nouveau départ pour les pauvres méritants d'Angleterre et comme une zone tampon entre les Carolines et la Floride espagnole, et ils commencèrent par des règles qui la distinguaient de ses voisines, dont l'interdiction de l'esclavage. Cette interdiction fut levée en 1751, et en une génération, l'économie de la colonie reposa sur le travail des esclaves, comme le reste du Sud. Le haut obélisque blanc au centre de la place honore Nathanael Greene, l'un des généraux les plus fidèles de George Washington pendant la Révolution, qui s'installa ensuite sur une plantation en amont d'ici. Le marquis de La Fayette en posa la première pierre en 1825, lors de sa tournée triomphale en Amérique, et Greene lui-même repose en dessous, même s'il a fait un long chemin pour y arriver, comme vous l'apprendrez à la fin de la promenade. Autour de la place se dressent des banques et Christ Church, la première congrégation de la colonie. Remontez Bull Street vers le nord, en direction du dôme doré, environ deux minutes.

Le City Hall de Savannah

Le dôme du City Hall de Savannah Placez-vous sur Bay Street, devant le City Hall, et levez les yeux vers son dôme, recouvert de feuille d'or. Le bâtiment ouvrit en 1906 à l'emplacement d'une ancienne bourse, mais cet endroit compte pour une raison bien plus ancienne. Le 12 février 1733, Oglethorpe et quelque 114 colons gravirent ici la falaise depuis le fleuve, en contrebas, pour fonder la colonie de Géorgie. Ils n'étaient pas seuls. La falaise était le territoire du peuple yamacraw, et son chef, Tomochichi, accepta de laisser les nouveaux venus s'installer, une amitié dont dépendit la survie de la colonie à ses débuts. Mary Musgrove, une commerçante d'ascendance anglaise et creek, leur servait d'interprète. Cherchez, devant le City Hall, les plaques commémoratives, dont l'une rappelle le SS Savannah, qui quitta ce port en 1819 et devint le premier navire à vapeur à traverser l'Atlantique, même s'il dut s'en remettre à ses voiles pendant la plus grande partie du voyage. Le long de Bay Street, vers l'est, les passerelles de fer et les étroites ruelles en contrebas forment Factors Walk, où les courtiers en coton faisaient autrefois leurs affaires. Trouvez maintenant l'escalier juste à côté du City Hall, ou une rampe ou un ascenseur tout proche, et descendez jusqu'à River Street, puis tournez à droite le long du fleuve et marchez vers l'est pendant environ quatre minutes.