Asakusa es lo que queda de la vieja ciudad baja, la Shitamachi, donde los comerciantes, artesanos y amantes de la diversión de Edo vivían junto al río mientras los samuráis se quedaban en las colinas. Un terremoto y una guerra derribaron casi todo en el siglo XX, pero se reconstruyó con el mismo espíritu, y todavía se siente como un barrio arremangado, listo para trabajar. Este paseo empieza en la orilla del río Sumida, con la Skytree al otro lado del agua, cruza hasta el puente rojo Azumabashi, pasa bajo la Puerta del Trueno hasta el Senso-ji, el templo más antiguo de la ciudad, y luego se escabulle por detrás hacia las viejas calles de espectáculos de Rokku, antes de terminar en Kappabashi, la calle donde los restaurantes de Tokio compran sus cuchillos y su comida de plástico. Son unos 2,8 kilómetros, completamente llanos, y es uno de los recorridos autoguiados con más ambiente que pueden hacer en Tokio.

Antes de empezar

La caminata dura unos cuarenta minutos, pero dedíquenle entre dos horas y media y tres, porque Nakamise-dori y el recinto del templo hacen que todo el mundo vaya más despacio y Kappabashi no se puede recorrer con prisa. La ruta es llana y pavimentada, con un poco de grava alrededor del templo. La primera hora de la mañana es, de lejos, el mejor momento: la Puerta del Trueno y la calle comercial están tranquilas antes de las nueve, y el recinto del templo es precioso con la luz baja. El Senso-ji también es bellísimo de noche, cuando el pabellón principal y la pagoda se iluminan y la multitud se dispersa. El verano en Tokio es caluroso y muy húmedo, y hay poca sombra aparte de los árboles del parque Sumida, así que lleven agua. A finales de marzo y principios de abril llegan los cerezos en flor a lo largo del río, y con ellos multitudes enormes. Hanayashiki, el Engei Hall y las tiendas de Kappabashi tienen sus propios horarios, así que consulten antes de ir. Lleven algunas monedas para las ofrendas y los oráculos del templo, y una bolsita para su propia basura, porque en Tokio casi no hay papeleras públicas y la gente simplemente se lleva su basura a casa.

El parque Sumida

Párense en el paseo junto al río y vuélvanse hacia el agua. Este es el río Sumida, el gran río trabajador del viejo Edo, y al otro lado, un poco a su derecha, la Tokyo Skytree se eleva por encima de los tejados bajos de la otra orilla. Se inauguró en 2012 y mide 634 metros, una cifra elegida con un guiño, porque 6, 3 y 4 pueden leerse en japonés como mu, sa y shi, Musashi, el antiguo nombre de la provincia donde creció Tokio. El parque que los rodea se trazó después de que el Gran Terremoto de Kanto de 1923 arrasara este distrito, como uno de los nuevos espacios públicos que la ciudad construyó mientras se recuperaba, pero la gente venía a esta orilla desde mucho antes. A principios del siglo XVIII, el shogun Tokugawa Yoshimune mandó plantar cerezos a lo largo del terraplén de la orilla opuesta, y cuenta la historia que le encantaba que las multitudes que venían a ver las flores pisotearan el dique, porque con cada pícnic la tierra quedaba más compacta. Desde entonces, la contemplación de los cerezos en primavera, el hanami, ha llenado estas orillas, y el famoso festival de fuegos artificiales de verano del río tiene sus raíces en ese mismo siglo. Cuando estén listos, sigan el sendero junto al río hacia el sur, aguas abajo, con el agua a su izquierda, unos seis minutos hasta llegar al puente rojo.

El puente Azumabashi

el templo Senso-ji de Tokio Avancen un poco por Azumabashi, el puente rojo brillante, y miren hacia la otra orilla. Azuma significa este, y el puente lleva gente hacia el lado oriental del río desde la década de 1770, aunque el arco de acero que tienen bajo los pies se construyó en 1931 para reemplazar un tramo perdido en el terremoto de 1923. La vista desde aquí es una de las imágenes clásicas del Tokio moderno. En la otra orilla se alzan dos edificios de la cervecera Asahi. El alto es de vidrio color ámbar con la parte superior blanca, pensado para parecer un vaso de cerveza con su espuma. A su lado hay un edificio negro y achaparrado coronado por una enorme forma dorada, obra del diseñador francés Philippe Starck y terminado en 1989. Se supone que es una llama, el corazón ardiente de la empresa, aunque Tokio le tiene un apodo más grosero, que seguramente pueden adivinar por su forma. La Skytree se alza detrás de ambos, y los tres juntos forman una imagen que casi todo el mundo se detiene a fotografiar. Miren también río abajo, donde los autobuses acuáticos atracan en el muelle junto al puente; un par de ellos, elegantes y plateados como naves espaciales, fueron diseñados por el dibujante de manga Leiji Matsumoto. Vuelvan al extremo del puente, crucen la concurrida Edo-dori en el cruce y caminen hacia el oeste por Kaminarimon-dori, pasando por las entradas de la estación de Asakusa. En unos tres minutos aparecerá a su derecha un enorme farol rojo.

La Puerta Kaminarimon

Están frente a Kaminarimon, la Puerta del Trueno, la entrada exterior del Senso-ji y el lugar más fotografiado de Asakusa. Su nombre completo significa la Puerta del Dios del Viento y del Dios del Trueno, y los dos los miran con ferocidad desde ambos lados. A la derecha está Fujin, el dios del viento, que lleva sobre los hombros una bolsa de aire. A la izquierda está Raijin, el dios del trueno, rodeado de los tambores que golpea para provocar tormentas. Entre ellos cuelga el gigantesco farol de papel rojo, de casi cuatro metros de alto y unos 700 kilos de peso. Pónganse debajo y miren directamente hacia arriba, porque la base del farol tiene un dragón de madera tallado en el que casi nadie se fija. El templo fecha la primera puerta en este lugar en el siglo X, pero se quemó una y otra vez, y después de un incendio en 1865 el sitio quedó vacío durante casi cien años. La puerta que ven se construyó en 1960 con dinero de Konosuke Matsushita, el fundador de Panasonic, y se cuenta que, estando enfermo, le había rezado a la Kannon del templo y pagó la puerta en agradecimiento cuando se recuperó. Su empresa todavía se encarga del farol y lo ha reemplazado varias veces. Crucen la puerta y caminen de frente por Nakamise-dori, la larga calle de puestos. El pabellón principal del templo está unos cinco minutos más adelante, pasando una segunda puerta todavía más grande.