Asakusa est ce qui reste de l'ancienne ville basse, le Shitamachi, où les marchands, les artisans et les amateurs de plaisirs d'Edo vivaient au bord du fleuve, tandis que les samouraïs restaient sur les hauteurs. Le séisme et la guerre en ont abattu la plus grande partie au vingtième siècle, mais le quartier a été reconstruit dans le même esprit, et l'on y sent toujours un quartier aux manches retroussées. Cette promenade part des berges de la Sumida, face à la Skytree, de l'autre côté de l'eau, rejoint le pont rouge Azumabashi, passe sous la porte du Tonnerre pour gagner le Senso-ji, le plus ancien temple de la ville, puis se glisse derrière lui dans les vieilles rues de divertissement de Rokku avant de s'achever à Kappabashi, la rue où les restaurants de Tokyo achètent leurs couteaux et leurs plats en plastique. Elle fait environ 2,8 kilomètres, entièrement à plat, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus pleines d'atmosphère que l'on puisse faire à Tokyo.

Avant de partir

La marche prend une quarantaine de minutes, mais comptez deux heures et demie à trois heures, car Nakamise-dori et l'enceinte du temple ralentissent tout le monde, et Kappabashi ne se visite pas au pas de course. Le parcours est plat et goudronné, avec un peu de gravier autour du temple. Le petit matin est de loin le meilleur moment : la porte du Tonnerre et la rue commerçante sont calmes avant neuf heures environ, et l'enceinte du temple est superbe dans la lumière rasante. Le Senso-ji est également magnifique à la nuit tombée, quand la salle principale et la pagode sont illuminées et que la foule se raréfie. L'été à Tokyo est chaud et très humide, et l'ombre est rare en dehors des arbres du parc Sumida : emportez de l'eau. La fin mars et le début avril apportent les cerisiers en fleur le long du fleuve, et avec eux une foule immense. Hanayashiki, l'Engei Hall et les boutiques de Kappabashi ont chacun leurs horaires : renseignez-vous avant de partir. Prévoyez quelques pièces pour les offrandes et les oracles du temple, et un petit sac pour vos déchets, car les poubelles publiques sont rares à Tokyo et les gens rapportent tout simplement leurs ordures chez eux.

Le parc Sumida

Placez-vous sur la promenade au bord du fleuve et tournez-vous vers l'eau. Voici la Sumida, la grande voie fluviale de l'ancienne Edo, et en face, un peu sur votre droite, la Tokyo Skytree jaillit des toits bas de l'autre rive. Elle a ouvert en 2012 et mesure 634 mètres, un chiffre choisi avec un clin d'œil, car 6, 3 et 4 peuvent se lire en japonais mu, sa et shi, Musashi, l'ancien nom de la province où Tokyo s'est développée. Le parc qui vous entoure fut aménagé après que le grand tremblement de terre du Kanto, en 1923, eut rasé ce quartier ; c'est l'un des nouveaux espaces publics créés par la ville lors de sa reconstruction, mais on venait sur cette rive bien avant cela. Au début des années 1700, le shogun Tokugawa Yoshimune fit planter des cerisiers le long de la digue de la rive opposée, et l'on raconte qu'il était ravi de voir les foules d'admirateurs des fleurs piétiner la levée, tassant la terre un peu plus à chaque pique-nique. Depuis, la contemplation des fleurs au printemps, le hanami, remplit ces berges, et le célèbre festival estival de feux d'artifice de la Sumida trouve ses racines dans ce même siècle. Quand vous êtes prêt, suivez le chemin du bord de l'eau vers le sud, vers l'aval, l'eau sur votre gauche, pendant environ six minutes, jusqu'au pont rouge.

Le pont Azumabashi

Senso-ji Temple Tokyo Avancez un peu sur l'Azumabashi, le pont rouge vif, et regardez la rive opposée. Azuma signifie l'est, et ce pont conduit les gens vers la rive orientale du fleuve depuis les années 1770, même si l'arche d'acier sous vos pieds fut construite en 1931 pour remplacer un pont emporté par le séisme de 1923. La vue d'ici est l'une des images classiques du Tokyo moderne. Sur l'autre rive se dressent deux bâtiments appartenant à la brasserie Asahi. Le plus haut est en verre couleur d'ambre, avec un sommet blanc, censé évoquer un verre de bière surmonté de sa mousse. À côté se trouve un bâtiment noir et trapu, couronné d'une énorme forme dorée, conçu par le designer français Philippe Starck et achevé en 1989. Cette forme est censée représenter une flamme, le cœur ardent de l'entreprise, mais les Tokyoïtes lui donnent un surnom plus grossier, que vous devinerez sans doute à sa forme. La Skytree s'élève derrière les deux, et l'ensemble compose un tableau que presque tout le monde s'arrête pour photographier. Regardez aussi vers l'aval, où des bateaux-bus accostent à l'embarcadère près du pont ; deux d'entre eux, lisses et argentés comme des vaisseaux spatiaux, ont été dessinés par le mangaka Leiji Matsumoto. Quittez le pont, traversez au carrefour Edo-dori, très fréquentée, et suivez Kaminarimon-dori vers l'ouest, devant les entrées de la gare d'Asakusa. Au bout de trois minutes environ, une immense lanterne rouge apparaît sur votre droite.

La porte Kaminarimon

Vous voici devant Kaminarimon, la porte du Tonnerre, l'entrée extérieure du Senso-ji et le lieu le plus photographié d'Asakusa. Son nom complet signifie la porte du dieu du Vent et du dieu du Tonnerre, et tous deux vous toisent de part et d'autre. À droite se tient Fujin, le dieu du vent, portant sur ses épaules un sac rempli d'air. À gauche se tient Raijin, le dieu du tonnerre, entouré des tambours qu'il frappe pour déclencher les orages. Entre eux est suspendue la gigantesque lanterne de papier rouge, haute de près de quatre mètres et pesant environ 700 kilogrammes. Passez dessous et levez les yeux, car la base de la lanterne est ornée d'un dragon sculpté dans le bois, que la plupart des gens ne remarquent jamais. Le temple fait remonter la première porte au dixième siècle, mais elle brûla à maintes reprises, et après un incendie en 1865, l'emplacement resta vide pendant près de cent ans. La porte que vous voyez fut construite en 1960 grâce à un don de Konosuke Matsushita, le fondateur de Panasonic ; on raconte qu'il avait prié la Kannon du temple lorsqu'il était malade et qu'il finança la porte en remerciement, une fois guéri. Son entreprise entretient toujours la lanterne et l'a remplacée plusieurs fois. Franchissez la porte et remontez tout droit Nakamise-dori, la longue allée d'échoppes. La salle principale du temple se trouve à environ cinq minutes, au-delà d'une seconde porte, plus grande encore.