Este es el paseo que casi todo el mundo intenta hacer en su primer día en Venecia, y en el que casi todo el mundo se pierde. Comienza entre los puestos de pescado y verdura del mercado de Rialto, cruza el Gran Canal por el puente más famoso de la ciudad, y luego atraviesa un laberinto de callejuelas hasta una escalera de caracol escondida y el teatro de ópera de La Fenice, antes de abrirse, de golpe, a la Plaza de San Marcos. Termina junto al agua, frente al Puente de los Suspiros. Todo el trayecto mide apenas unos dos kilómetros, pero en Venecia la distancia es lo de menos, así que piensen en este como uno de esos recorridos autoguiados a pie donde lo importante es no perder la orientación mientras la ciudad hace todo lo posible por desviarlos con sus encantos.

Antes de salir

Calculen unas dos horas a paso tranquilo, y mucho más si entran a la basílica o suben la escalera. En Venecia no hay colinas, pero hay puentes, y todos tienen escalones, así que no es una ruta cómoda para ruedas. Las mañanas son lo mejor. El mercado está en su momento más animado temprano, antes de que los puestos recojan hacia la hora del almuerzo, y las callejuelas entre Rialto y San Marcos se llenan de gente desde media mañana. Venecia no tiene nombres de calles fáciles de seguir a pie, así que hagan lo que hacen los venecianos y guíense por los letreros amarillos pintados en las esquinas, que indican “per Rialto” y “per San Marco”, y por las placitas, llamadas campi, que van atravesando. También pasarán por sottoporteghi, túneles cortos bajo los edificios que parecen privados pero son pasajes públicos. En otoño e invierno, las mareas muy altas conocidas como acqua alta pueden inundar las zonas más bajas, empezando por la Plaza de San Marcos, así que consulten el pronóstico de mareas y lleven calzado que no les importe mojar. Venecia también ha estado cobrando una tasa de acceso a los visitantes de un día en ciertas fechas, así que verifiquen si se aplica en su fecha antes de viajar.

Mercado de Rialto

Párense bajo la arcada abierta de piedra del mercado de pescado, la Pescaria, con el Gran Canal a sus espaldas, y dejen que sus ojos se acostumbren al brillo del hielo y las escamas. Esto es Rialto, el pedazo de tierra más alta donde Venecia nació de verdad como ciudad, y aquí se compra y se vende comida desde hace casi mil años. Comerciantes de todo el Mediterráneo se reunían aquí para intercambiar especias, seda y oro, y el barrio fue el centro financiero de la República mucho antes de que San Marcos se convirtiera en su escaparate. La sala porticada sobre los puestos de pescado parece medieval, pero se construyó a principios del siglo veinte, en un estilo gótico deliberadamente antiguo, para que encajara bien con sus vecinos. Recorran los mostradores y miren lo que se ofrece: centollos, sepias todavía con su tinta, montones de pescaditos de la laguna y, a veces, los diminutos cangrejos de caparazón blando que son una especialidad veneciana en su temporada. Junto al pescado, los puestos de frutas y verduras se extienden a lo largo del canal, con alcachofas y radicchio de las islas de la laguna. Cuando terminen, aléjense del agua a lo largo de los puestos hacia la placita con la iglesia y su gran reloj pintado, y el gran puente blanco se alzará a su derecha, a unos tres minutos.

Puente de Rialto

Scala Contarini del Bovolo en Venecia

Antes de subir, entren en la pequeña plaza de San Giacomo di Rialto y miren hacia atrás la iglesia con la enorme esfera de reloj. Los venecianos la llaman San Giacometto y les gusta presumir que es la iglesia más antigua de la ciudad, una historia que se puede disfrutar sin necesidad de creerla. Al otro lado de la plaza, una figura de piedra encorvada carga sobre la espalda un corto tramo de escalones. Es el Gobbo di Rialto, el jorobado de Rialto, y los escalones llevaban a una plataforma desde la que se leían al pueblo las leyes de la República. Ahora suban al puente. Durante siglos, un puente en este lugar fue la única manera de cruzar el Gran Canal a pie. Los puentes anteriores eran de madera, y uno de ellos se derrumbó en el siglo quince bajo el peso de una multitud que miraba pasar una procesión por debajo. La ciudad convocó un concurso para sustituirlo por uno de piedra, y algunos de los grandes arquitectos de la época enviaron diseños, pero el encargo fue para Antonio da Ponte, cuyo audaz arco único se terminó en 1591. Se dice que los críticos predijeron que se caería. Todavía sostiene dos hileras de tiendas y un río constante de visitantes. Deténganse en lo alto y miren a ambos lados del canal, luego bajen por el otro lado hasta la plaza con una estatua de bronce del dramaturgo Carlo Goldoni. Desde ahí, avancen hacia el sur y un poco al oeste por las callejuelas, pasando por Campo San Luca, hasta Campo Manin, donde pequeños letreros de la Scala Contarini del Bovolo señalan una callejuela estrecha, unos ocho minutos.

Scala Contarini del Bovolo

Sigan la callejuela hasta un patio tranquilo, y ahí está: una esbelta torre de ladrillo y arcos de piedra blanca que sube enroscándose por el costado de un palacio como un bastón de caramelo. Los Contarini eran una de las grandes familias nobles de Venecia, tan numerosa que cada rama necesitaba un apodo, y esta rama era conocida por su escalera. Bovolo significa caracol en veneciano, y en cuanto ven la espiral de arcos que sube piso a piso, el nombre no necesita explicación. La escalera se construyó a finales del siglo quince, cuando los palacios venecianos solían esconder sus escaleras dentro de los patios, y fue una manera ostentosa de convertir algo práctico en una pieza de teatro. Fíjense en cómo cada anillo de arcos está un poco más alto que el anterior, de modo que toda la torre parece girar cuando la rodean. Durante mucho tiempo estuvo abandonada y cerrada, y su restauración y reapertura en los últimos años le devolvieron a la ciudad una de sus mejores vistas. Si está abierta, suban al pequeño mirador de arriba. Desde ahí, los techos de Venecia se extienden a su alrededor, un revoltijo de chimeneas, terrazas y campanarios, con el Campanile de San Marcos dominándolo todo. Al bajar, vuelvan a Campo Manin y diríjanse al sur por las callejuelas, cruzando un pequeño puente, hasta la plaza frente al teatro de ópera, unos cinco minutos.